일본은 대지진, 쓰나미, 원전 사고로 막대한 인명과 재산 피해를 보았다. 그러나 세계인의 한없는 신뢰를 얻었다. 국제기구와 저명한 논객들은 앞다퉈 일본의 재탄생을 예고하고 있다. 세계은행의 비크램 네허 동아시아 담당 수석 이코노미스트는 “ 일본이 재건 과정을 통해 다시 성장할 것”이라고 단언했다. 세계은행은 일본이 5년 안에 재건 프로젝트를 마칠 수 있을 것이라는 보고서를 내놓았다. 조지프 나이 하버드대 교수는 “일본이 소프트 파워의 진수를 보여주었다”고 극찬했다. 워싱턴 포스트의 저명 칼럼니스트인 E J 디언은 “일본이 곧 일어난다는 데 내기를 걸겠다”고 선언했다.

◇국기연 워싱턴 특파원

일본은 지식인뿐 아니라 지구촌의 일반 시민으로부터도 높은 평가를 받고 있다. 얼마 전 영국 BBC방송과 미국 메릴랜드대학 등이 세계 주요 27개 국가 2만8619명을 대상으로 각국에 대한 이미지 조사를 실시했다. 이 조사에서 일본은 긍정적인 이미지 57%, 부정적인 이미지 20%로 독일, 영국, 캐나다에 이어 4위를 차지했다. 이 같은 결과는 한국이 이 조사에서 이란, 북한, 파키스탄, 이스라엘, 러시아에 이어 밑에서 6번째를 기록했던 것과는 대조를 이룬다. 한국에 대한 긍정적인 평가 비율은 36%였으며 부정적인 평가 비율이 32%에 달했다. 아마도 한국은 북한이라는 세계의 골칫거리로 인해 점수를 잃고 있는 게 아닌가 싶다.

이미지와 브랜드 측면에서 지금은 일본이 한국보다 앞서 있지만 장기적으로 볼 때 역전이 이뤄질 가능성이 얼마든지 있다. 무엇보다 한국이 세계화를 향한 열정 측면에서 일본을 앞서고 있기 때문이다. 기자는 지난해 말 일본 사람이 주최한 연말 파티에 갔다가 기이한 현상을 목격했다. 부부 동반 모임에 일본에서 온 특파원과 지·상사 직원의 상당수가 남자 혼자만 왔다. 그 이유를 물어보니 부인과 가족은 일본으로 돌아갔다고 한다. 일본에서는 아이들이 미국 등 외국에서 오래 체류하면 일본의 좋은 대학에 들어가는 데 불리하다는 이유로 부모가 외국에서 파견근무를 해도 가급적 아이를 서둘러 일본으로 돌려보낸다고 한다. 한 일본 친구는 중고생이라면 해외 체류 기간이 2년을 넘으면 대학입시에 불리하다는 생각을 하고 있다고 귀띔했다. 한국의 기러기 가족과는 정반대의 모습이다.

미국 국제교육원(IIE)의 통계에 따르면 대학생 이상의 재미 유학생은 한국 출신이 2009/10년 학기를 기준으로 7만21523명이며, 이는 중국과 인도에 이어 3위에 해당된다. 인구가 한국에 비해 2배 이상 많은 일본 출신 미국 유학생은 2만2842명으로 한국의 3분의 1에도 미치지 못한다. 더욱이 일본 유학생은 전년도에 비해 15.1%가 줄었다.

미국에서 이민 유형을 봐도 한국인과 일본인은 뚜렷한 차이를 보이고 있다. 흔히 미국에서 이민자 유형을 세 가지로 나눈다. 첫째는 일본형이다. 일본인은 미국 사회에 완전 동화돼 스스로 정체성을 잃어버린다. 미국에서 자라는 일본인 2, 3세는 거의 대부분 일본어를 하지 못한다. 둘째는 중국형이다. 중국인들은 미국 사회에 동화하지 않고 차이나 타운을 만들어 독립적인 생활을 한다. 셋째는 유대인형이다. 유대인은 미국 사회에서 철저하게 정체성을 지키면서도 미국 사회에 동화해서 주류 사회를 무대로 살아간다. 한국인은 아직 부족하지만 유대인을 모델로 삼고 있다. 일본인은 가급적 일본이라는 울타리를 벗어나지 않으려 하지만 외국에 나오면 그 나라에 동화돼 버리는 양 극단을 선택하고 있다. 한국인은 세계 어디를 가도 문화적인 정체성을 지키면서 현지 사회에 적응하려 든다. 21세기들어 급속하게 진행되는 세계화 물결을 타는 데 일본인보다는 한국인이 단연 앞서 있다.

세계적인 전문가들이 예상한 대로 일본이 엄청난 재난을 딛고 재기할 것임에 틀림없다. 그렇지만 일본이 진짜 다시 일어서려면 차제에 일본 모델을 과감히 벗어던지고 세계화 흐름을 선도하는 변혁을 모색해야 한다.

국기연 워싱턴 특파원