전원 연결 '피말리는 사투'

자위대와 소방대의 목숨을 건 살수작업이 펼쳐진 후쿠시마(福島) 제1원자력 발전소의 한쪽에서 또 다른 사투가 벌어지고 있었다. 도쿄전력의 직원 279명이 20일 원전의 전원복구를 위해 피말리는 작업을 했다. 이들의 작업이 성공하면 원자로는 빠르게 안정을 되찾을 수 있지만 실패하면 사태가 장기화로 치닫게 된다. 이번 사태의 ‘키’를 쥔 셈이다.

도쿄전력 직원들은 지난 19일 밤 외부 전력 케이블을 2호기 앞에 있는 배전반 및 변압기에 꽂았다. 지난 11일 쓰나미로 원전 내 전력선이 모두 끊긴 지 8일 만이다. 배전반에 전력을 연결해도 당장 전원 스위치를 올릴 수 없다. 쓰나미로 바닷물이 원전 건물 곳곳에 스며들었기에 전기계통 기기들이 제대로 작동할지 먼저 점검해야 한다. 모터 및 기계에 염분이 남은 상태에서 전기를 넣으면 합선과 누전은 물론이고 폭발의 위험성이 있다.

이 때문에 직원들은 하루 종일 전력을 주입해도 될지를 점검했다. 평소라면 몇 십분이면 끝나는 작업이다. 하지만 현재 직원들의 휴대형 방사능 계측기가 80mSv(밀리시버트)를 넘어 경고음을 낼 때마다 교대해 가며 수작업으로 일하고 있다. 전력선과 관련 기계들이 물에 약하기에 자위대와 소방대가 살수작업을 하는 시간에는 작업을 멈춰야 한다. 시간과 긴장을 요구하는 싸움이다.

전력주입이 가능하다고 판단될 때 이들이 제일 먼저 스위치를 올릴 곳은 ‘중앙제어실’이다. 1, 2호기의 터빈실이 맞붙은 부분에 있는 이곳은 원자로가 정상적으로 가동하는지를 여러 계측기로 한눈에 체크할 수 있어 원전의 ‘중추’로 불린다. 실내 공기가 외부와 완전 차단돼 방사능에 노출되지 않고 원전을 컨트롤할 수 있다.

1~6호기 원자로에는 긴급노심냉각장치(FCCS)를 비롯해 다양한 냉각장치가 달려 있다. 하나가 고장나더라도 다른 것으로 대체할 수 있게 하기 위해서다. 중앙제어실이 제기능만 되찾으면 이들 냉각장치 중 어느 것이 가동될지 금세 알 수 있다.

도쿄전력 관계자는 “전원복구로 중앙제어실이 기능을 회복하면 피해를 본 원자로의 전체 상황을 파악할 수 있게 돼 복구작업 속도가 비약적으로 빨라진다”고 말했다.

현장의 도쿄전력 직원들은 자신들을 영웅시하는 외부 시선에 부담을 느낀다고 한다. 원전 사태의 책임을 지고 스스로를 원전 안에 유폐시킨 ‘죄인’이라고 자처한다. 원전 고장 후 지금까지 거의 한 번도 원전을 떠나지 않고 방사능 속에서 속죄한다는 것이다.

도쿄=김동진 특파원 [e-mail]