지푸라기 잡듯… 전력선 복구 안간힘

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일본 정부가 후쿠시마 원전의 냉각장치를 가동시키기 위한 ‘최후의 방법’으로 송전선 연결에 목을 매달고 있다. 발전기와 배선망이 상당부분 훼손된 상황에서 전력 공급이 여의치 않지만 더 이상 방법이 없는 만큼 반드시 성공해야 한다. 일본 정부는 18일 이번 ‘작전’에 성공하지 못하면 콘크리트로 원자로를 묻어버리는 ‘체르노빌식 해결’도 배제할 수 없다며 절박함을 드러냈다.

도쿄전력은 전날 인근 도호쿠 발전소의 고압선으로부터 송전선을 끌어와 원전부지 내에 가설했고, 이날 제1원전 1·2호기에 대한 전력선 복구 작업을 마쳤다. 그러나 아직 전력이 제대로 공급되는지 여부는 확인되지 않고 있다. 설령 전력이 공급된다 하더라도 펌프와 배선 등이 파손됐다면 냉각장치가 작동되지 않을 가능성이 있다.

“전력공급 실패하면 끝장”…사활 건 일본

일본 정부가 전력선 복구에 집중하는 것은 이 방법이 더 이상의 폭발과 방사능 확산을 막을 수 있는 ‘마지막 카드’라는 판단에서다. 전력이 공급되면 원자로 온도가 급격히 올라가는 비상상황에서 가동되는 ‘긴급노심냉각장치’(ECCS)를 가동, 원자로에 직접 물을 끼얹어 급한 불을 끌 수 있다. 또 원자로마다 설치된 대형펌프 2개를 가동시켜 대량으로 해수를 원자로에 주입하는 냉각작업도 가능해진다. 이렇게 되면 연료봉이나 사용후 연료봉이 냉각수 밖으로 노출돼 수소폭발 가능성이 현저히 줄어든다.

17, 18일 이틀간 도쿄전력은 냉각수 투입을 위해 자위대 헬리콥터와 소방대의 살수차까지 동원했다. 작업을 수행하는 이들이 방사능 피폭을 무릅쓰고 나섰지만 효과는 기대에 못 미쳤다. 그러나 원자로에 전기가 공급되면 이 같은 위험을 피하고 냉각효과를 기대할 수 있다. 도쿄전력은 17일부터 300여명을 투입해 도호쿠전력의 송전선을 끌어오는 동시에 방사능 수치가 가장 낮은 지역에 이동식 발전차량도 배치했다. 18일엔 1∼4호기 가운데 배전반이 유일하게 침수되지 않은 2호기에 대한 전력선 복구를 마쳤고 1호기에도 전력선을 연결한 것으로 알려졌다. 냉각수 살포 작업이 완료되는 대로 3, 4호기에도 전력선을 연결한다는 방침이다.

펌프·배관 손상됐다면 무용지물, 갈길 멀어

전력이 공급된다고 해서 상황이 바로 호전되는 것은 아니다. 도쿄전력은 전력선 연결은 끝났지만 전력공급 시도는 빨라야 19일 가능할 수 있을 것이라고 설명하고 있다. 고농도 방사선이 계속 유출되는 상황에서 세부작업을 진행하기가 쉽지 않은 탓이다. 전력이 정상적으로 공급된다 할지라도 긴급노심냉각장치가 정상적으로 가동될지는 미지수다. 냉각수를 끌어올리는 펌프와 각종 배관이 제대로 작동할지 아직 확신할 수 없다. 전력이 공급돼도 중간 장치가 파손됐다면 정상적인 냉각은 불가능하다.

현재 1∼4호기는 수소폭발이나 화재로 원자로 건물 외벽과 천장 부분이 심하게 파손된 상태로, 그 속에 있는 주요 펌프와 배관, 전기배선이 파손됐을 가능성을 배제할 수 없다. 그런 상황이라면 인력을 투입해 펌프를 교체하고 배관과 배선을 연결해야 한다. 그러나 원자로에서 뿜어져 나오는 방사선 때문에 작업이 쉽지 않을 전망이다.

이경희·이진경 기자