계속되는 '원전 결사대'의 투혼…"연료봉 식혀라" 이틀째 목숨건 살수작업
도쿄전력 직원 200여명도 복구 총력전…"피폭위험 나누겠다" 소방관들도 가세

18일 오후 1시55분 후쿠시마(福島) 제1 원자력발전소.

일본 자위대의 특수소방차 ‘대형파괴기 구난소방차 A-MB-3’가 원자로 3호기로 향했다. 소방차의 노즐이 언제 녹아버릴지 모르는 사용 후 연료봉 보관수조를 겨냥했다. 명령과 함께 붕산을 섞은 물이 발사됐다. 냉각수가 말라버려 철골구조가 드러난 채 연기를 뿜어내고 있는 3호기 옥상에 물줄기가 쏟아져 내렸다.

첫번째 작업을 마친 소방차가 물러나자마자 다른 소방차가 그 자리를 차지했다. 작업이 반복됐다. 자위대 소방차 6대와 주일미군에서 제공한 소방차 1대 등 7대가 이날 40분간 50t의 해수를 퍼부었다. 헬기를 이용한 바닷물 투하보다 효율성을 높이기 위해 특수소방차를 동원한 것이다. 소방차를 운전하는 현장인력은 방사능 피폭과 사투를 벌였다.

일본 정부는 현장에 투입된 대원들의 1인당 피폭량을 250mSv(밀리시버트)로 제한했다. 대원들은 허리에 찬 휴대용 방사능 계측기가 250mSv에 가까워졌다는 경고음을 내면 즉각 철수해야 한다. 듀폰이 개발한 고밀도 합성 폴리에틸렌 섬유인 타이베크(Tyvek)로 만든 방호복을 착용했지만 방사능 피폭을 줄이기 위해 시간을 제한한 것이다. 이 때문에 소방차 한 대의 작업시간은 5분 정도에 불과했다.

지휘본부는 최악의 상황으로 치달을 경우 소수 정예 특공대를 3호기 내부로 투입시키는 계획을 세워 놓았다. 이들에게 주어진 임무는 건물로 호스를 끌고 들어가 수조에 직접 물을 주입하는 것이다. 이 작전이 실행되면 특공대원들의 생명은 촌각을 다투는 위험에 그대로 노출된다.

후쿠시마 제1원전을 운영하고 있는 도쿄전력의 직원들도 혼신의 힘을 다했다. 자위대가 살수용 바닷물을 충전하고 있던 이날 오전 도쿄전력 직원 200여명은 원전의 전력복구작업을 벌였다. 도호쿠(東北) 전력으로부터 제공받은 전력 케이블을 원전 구내로 끌고 들어가 원자로를 비롯한 원전시설 전체에 연결했다. 지난 11일의 쓰나미 피해 때문에 전력선이 끊기면서 1~6호기 원자로의 냉각장치들이 멈춰 버린 것이 이번 사태의 원인이다. 전원이 복원되면 냉각장치들이 재가동돼 원자로 노심과 사용 후 연료봉의 열을 식힐 수 있게 돼 상황이 호전될 수 있다.

도쿄소방청은 방사능 누출 사고처리 능력을 갖춘 긴급 소방대원 139명을 사고현장에 파견했다. 이들은 자위대원들과 피폭의 위험을 나누겠다고 각오했다. 소방대원들은 고가 사다리차, 대형화학차, 펌프차 등 소방차 30대를 끌고 현장에 합류했다. 도쿄소방청의 희생정신이 알려지자 다른 지자체 소방청들도 속속 동참의사를 밝히고 있다.

목숨을 담보한 이 같은 희생정신에 일본열도뿐만 아니라 이웃국가도 감동하고 있다.

도쿄=김동진 특파원 [e-mail]