일본 대지진 여파로 원자력발전소의 폭발 위기가 고조되는 가운데 중국이 신규 원전 건설 승인을 잠정 중단했다.

이는 ‘일본 대지진에서 교훈을 얻겠지만 원전발전계획에는 변함이 없다’는 종전의 입장에서 물러선 것으로 중국의 야심찬 원전대국 건설에 제동이 걸린 셈이다.

중국 국무원은 지난 16일 원자바오(溫家寶) 총리 주재로 상무회의를 열어 신규원전 건설 승인을 보류하고 모든 핵 시설에 대한 전면적인 안전검사를 하기로 결정했다. 국무원은 회의 후 발표한 성명을 통해 건설 중인 원전에 대해서도 가장 엄격한 기준에 따라 안전평가를 실시, 기준에 미달하는 경우 즉각 건설을 중단하겠다고 밝혔다.

원 총리는 이 자리에서 “원전 건설과 운영에서 안전문제를 최우선 순위에 놓도록 하고 모든 핵 시설의 세부적인 부분에 이르기까지 각 항목별로 안전도를 평가하고 우려되는 부분에 대해서는 즉각 조치를 시행해 절대안전을 확보하라”고 강조했다.

중국은 현재 13기의 원전을 가동하고 있으며 세계에서 건설 중인 원전의 40%인 26기를 만들고 있다. 이외에도 경제성장에 필요한 에너지를 충당하기 위해 추가로 50여기를 건설하는 방안도 검토해 왔다. 중국은 이를 통해 현재 원전발전용량을 지난해 1080만㎾에서 2020년 4000만㎾로 확대하는 방안을 추진해 왔다.

이번 보류 결정은 중국인들 사이에 퍼지고 있는 방사능 공포를 진정시키기 위한 것이라는 분석이 많다. 정부 당국의 부인에도 중국 네티즌은 트위터와 유사한 미니블로그인 웨이보(微博)에서 방사성물질 확산을 우려하는 글을 쏟아내고 있다.

베이징=주춘렬 특파원