전문가들 “핵분열 가능성 희박” 환경단체 “유사시 핵폭탄급 재앙”

일본 후쿠시마 원전의 잇단 폭발로 ‘사용후 핵연료’(폐연료봉)의 안전성 여부에 대한 우려가 높아지면서 국내 보관 중인 폐연료봉에도 관심이 집중되고 있다. 전문가들은 대체로 폐연료봉이 핵분열(재임계)을 일으킬 가능성을 낮게 본 반면 환경단체들은 유사시 핵폭탄에 버금가는 재앙을 경고했다. 하지만 양측 모두 폐연료봉의 안전한 보관·처리를 위한 근본대책이 시급하다는 데는 한목소리를 냈다.

전력의 40%를 원전에 의존하는 우리나라는 방사성 폐기물량도 엄청나다. 17일 한국원자력안전기술원 등에 따르면 2010년 6월 현재 1만1100t가량의 폐연료봉이 국내 각 원전에 분산, 보관돼 있다. 중수로인 월성 원전에 6051t가량이, 가압경수로가 위치한 고리, 영광, 울진 등에 나머지가 있다. 폐연료봉은 플루토늄과 넵투늄, 큐륨 등 치명적이고 반감기도 수만∼수십만년이 걸리는 고준위 방사성물질을 포함하고 있다. 약 10년에 걸쳐 잔열을 없애더라도 1m 거리에 1시간만 서 있어도 치사량의 4배나 되는 방사능에 피폭된다.

전문가들은 일각에서 제기한 폐연료봉의 핵분열 가능성을 매우 낮게 보고 있다. 폐연료봉 저장 수조에 냉각수가 없을수록 핵분열 가능성은 오히려 낮아진다는 설명이다. 장순흥 카이스트 교수(원자력공학)는 “물이 매우 빠른 중성자의 속도를 늦춰 핵분열이 일어나도록 해주는데, 물이 없으면 핵연료 온도는 올라갈지 몰라도 중성자 속도를 잡아주지 못해 핵분열이 일어날 가능성은 매우 작다”고 설명했다.

환경단체들은 폐연료봉이 지닌 잠재적 위험성과 유사시를 대비한 정부 차원의 대책을 촉구했다. 녹색연대 윤기돈 사무처장은 “테러나 인재(人災)로 최악의 사태가 닥칠 수 있다”면서 국민행동지침 등 만일의 사태에 대비한 정부의 대책이 필요하다고 지적했다.

이날 ‘우리나라 원자력 발전, 과연 안전한가’를 주제로 열린 긴급 토론회에서도 영구처분장 마련이나 재활용과 같은 근본대책을 주문하는 목소리가 많았다. 오창환 전북대 교수는 “재난이 일어날 때 대책을 마련하는 게 중요하다”면서 “정부가 일본 사고를 잘 연구하고 분석해 어떻게 대처할지에 대한 정책적인 노력을 기울여야 한다”고 강조했다.

각 원전의 폐연료봉 임시저장소는 2016년부터 순차적으로 포화상태에 이를 것으로 예상된다. 폐연료봉을 안전하게 영구처분하거나 재활용할 수 있는 방안과 함께 방폐장 유치 같은 사회적 합의 노력도 필요하다는 주문이다.

송민섭 기자 [e-mail]

국내 사용후 핵연료 처분 현황 (2010년 6월 현재, 단위ｔ)
장 소	저장방식	저장량	포화예상연도
고 리	습식	1804	2016
영 광	습식	1783	2016
울 진	습식	1483	2017
월 성	건·습식	6051	2018
자료:한국원자력안전기술원