일본을 강타한 대지진의 여파로 4일간 후쿠시마(福島) 제1 원전 원자로 6기 가운데 4기에서 폭발 또는 화재가 발생했다.

사태 초반 방사능 유출 우려가 없다던 일본 정부의 장담과 달리 16일 오전 원전 방사능 수치가 급등, 급기야 현장요원을 철수할 정도로 긴박한 상황으로 치닫고 있다.

이에 따라 '제2의 체르노빌 가능성은 낮다'는 전문가들의 설명에도 불구하고, 정부의 말바꾸기가 거듭되면서 국민의 불신이 커지고 있다는 지적이다.

◇4일간 원전 4기 연쇄 폭발 또는 화재 = 11일 오전 일본 역사상 가장 강력한 규모 9.0의 지진과 10m 높이 쓰나미가 일본을 덮쳤으며 이 충격으로 원자로 11개가 자동으로 가동을 중단했다. 이 가운데 후쿠시마 제1 원전 원자로는 보조 발전기까지 파손돼 원자로에 냉각수가 제대로 공급되지 않는 상황이 발생했다.

지진 발생 하루가 지난 12일 원자로 1호기의 온도가 상승하면서 다량의 수소가 발생, 2차 격납건물(외벽)의 산소와 만나 격렬한 폭발을 일으켰다.

14일과 15일에는 각각 3호기와 2호기 폭발이 이어졌으며 15일에는 또 4호기에서 '사용후 핵연료 저장소(SFP)' 화재까지 발생했다.

16일 오전에는 1호기 방사능 수치가 치솟아 냉각 작업이 중단되고 현장 요원들이 급히 철수하는 긴박한 상황이 전개됐다.

주민 대피명령 지역은 11일 제 1원전 반경 3㎞에서, 12일 제1ㆍ2 원전 반경 10㎞로 늘어났으며 13일에는 20㎞로 거듭 확대됐다.

◇"방사능 유출 없다"던 정부 "현장작업 불가"까지 = 사상 최악의 지진으로 원전이 가동을 자동으로 멈춘 11일 간 나오토(管直人) 일본 총리는 "현재로선 방사능이 유출될 가능성이 전혀 없다"고 호언했다.

간 총리의 말은 이튿날 후쿠시마 제1 원전 인근에서 방사능 물질인 세슘이 검출되고 이어 1호기가 폭발, 하루만에 뒤집혔다.

에다노 유키오(枝野幸男) 관방장관과 원전 운영업체 도쿄전력이 12일 기자회견에서 1호기가 폭발했지만 격납용기가 멀쩡하기 때문에 안전하다고 밝힌 것과 달리 16일 요미우리 보도에 따르면 노심의 70%가 손상된 것으로 추정된다.

에다노 장관은 또 14일 3호기 폭발 이후에도 "격납용기가 안전하다"고 거듭 강조했지만 노심 파손 정도는 여전히 불분명한 것으로 전해졌다.

"인체에 유해한 수준의 방사능 오염 가능성은 낮다"거나 "다량의 방사성 물질 누출 가능성은 낮다"던 에다노 장관도 더 이상 그러한 가능성을 배제하지 않고 있다.

정부와 도쿄전력의 늑장 대응도 도마에 올랐다.

정부는 1호기 폭발 후 2시간이 지나서야 기자회견을 통해 이 사실을 발표했다.

이로 인해 주민 대피도 지연돼 피폭 피해를 키웠다는 지적이다.

심지어 간 총리가 도쿄전력의 늑장 보고에 격노했다는 사실이 15일 알려지면서 정부가 상황을 제대로 통제하고 있는지에 대해 심각한 의문이 제기됐다.

국제원자력기구(IAEA)의 늑장 대응과 미흡한 재난 예방대책도 비판 대상이 됐다고 영국 일간 가디언이 15일 원자력 전문가를 인용해 전했다.

IAEA는 지난 11일 원전 4곳이 안전하게 가동 중단됐다고 발표하는 등 일본 정부의 통보 내용을 그대로 전하는 수준에 그쳤다.

◇"제2 체르노빌 가능성 낮다지만…" = 사고 전개를 예측하기는 어렵지만 후쿠시마 제1 원전에서 체르노빌과 같은 초대형 참사가 일어날 가능성은 희박하다는 게 전문가들의 대체적인 견해다.

체르노빌 원전은 강철 격납용기가 없었으며 폭발 당시 가동 중이었기 때문에 원자로가 완전히 폭발, 순식간에 대규모 오염을 일으킨 반면 후쿠시마 원전은 격납용기가 완전히 파괴되지 않았고 지진 직후 원전 가동이 이미 중단됐다는 것이다.

하지만 이같은 정부와 전문가의 설명을 신뢰하지 못하는 일본인이 늘어나고 있다고 외신은 지적했다.

독일 시사주간지 슈피겔 온라인판은 15일 일본 정부가 충분히 정보를 공개하지 않고 말바꾸기를 거듭하면서 신뢰가 불신으로 변하고 있다고 보도했다.

침착하던 일본 주민들 사이에서는 공포가 자라고 있으며 정보 공개를 요구하는 목소리가 높아지고 있다고 신문은 덧붙였다.

일부 주민들은 '정부 무용론'까지 제기하는 실정이라고 일부 외신은 전했다.