71년 첫 가동… 총 원자로 10기 보유
연료가 냉각수에 직접 닿아 피폭 우려

1966년 도카이(東海)발전소 상업운영을 시작으로 원자력 시대에 접어든 일본은 미국과 프랑스에 이어 세계 셋째 규모의 ‘원자력발전 대국’으로 꼽힌다.

후쿠시마현 후타바군 제1원전에는 모두 6기가 운용되고 있다. 1∼6호기는 71∼79년 상업가동에 들어갔다. 제1원전에서 남쪽으로 11.5㎞ 떨어진 제2원전에도 4기가 자리 잡고 있다.

후쿠시마 원전은 발전용량이 총 909만㎾로서, 일본 내에서 생산되는 전력의 20%를 담당하고 있다. 후쿠시마 원전의 원자로 형태는 모두 BWR(비등형경수로)이다. BWR는 노심(핵분열 반응이 일어나는 원자로 중심부)에서 발생한 열로 끓는 물을 터빈에 공급해 발전한다. 그러나 연료가 직접 냉각수에 닿아 터빈 계통 기기를 보수할 때 방사능 물질에 노출될 위험성이 있다.

후쿠시마 원자력발전소를 포함한 일본의 BWR는 1975년 전후 많은 문제점을 노출했다. 스테인리스강 배관의 부식 균열과 증기발생기 전열관의 손상 등에 의해 설비 이용률이 40∼50%로 떨어지기까지 했다. 1984년 2월에 운전을 개시한 후쿠시마 제2원전 2호기부터 개선되기 시작했다. 일본이 운용 중인 BWR는 건설된 지 오래돼 격납용기 등이 취약하다.

후쿠시마 원전은 2002년 도쿄전력이 원자로 점검기록을 허위로 기재하고 균열 등의 문제점을 조직적으로 은폐해 경영진이 사퇴하는 등 여러 차례 조작 스캔들에 휘말리기도 했다.

신진호 기자