미국항공우주국(NASA)은 소형 과학위성 FASTSAT(Fast Affordable Science and Technology Satellite)에 탑재된 태양돛 나노세일(NanoSail)-D가 지난 19일 모선에서 이탈해 자유비행을 시작했다고 밝히고 아마추어 무선통신사들에게 추적에 협조해 줄 것을 부탁했다.

나노세일-D는 당초 지난 해 12월6일 모선에서 방출될 예정이었으나 뜻대로 되지 않았는데 한 달여 지난 뒤 자동 이탈한 것으로 밝혀졌다.

FASTSAT 관계자는 "위성의 문이 열려 나노세일-D가 혼자 튀어나갈 가능성은 알고 있었지만 오늘 아침 기쁘게도 이 녀석이 자유비행을 시작했다는 것을 알게 됐다"고 밝혔다.

관계자들은 그러나 나노세일-D의 상태가 좋은지, 제대로 작동하는지 알기 위해서는 아마추어 무선통신사들의 도움이 필요하다고 밝히고 이 미니 위성의 신호는 437.270MHz에서 찾을 수 있다고 덧붙였다.

식빵 크기의 나노세일-D은 태양에너지만으로 가동되는 순항 기술을 시험하기 위한 것으로 내장된 타이머가 사흘간의 카운트다운을 마치면 지구 궤도 순회에 들어간다.

타이머가 제로가 되면 4개의 부머가 작동돼 나노위성의 돛이 펴져 5초 만에 100평방피트(9.3㎡) 넓이의 폴리머 돛이 되는데 이 과정이 순조로우면 나노세일-D는 대기권 상황에 따라 지구 저궤도에 70~120일간 머무르게 된다.

나노세일-D에 앞서 일본은 지난 해 6월 이카로스 위성을 통해 세계 최초의 태양돛을 우주 공간에 띄웠다.