배우 송승헌을 일약 스타덤에 오르게 한 것은 MBC시트콤 '남자셋 여자셋'이다.

이 드라마는 지난 1996년부터 1999년까지 방송되며 깔끔하고 맛깔스런 대사와 등장 인물들의 자연스런 코믹 연기등으로 폭넓은 인기를 끌며 청춘 시트콤의 대명사로 자리잡았다.

잦은 출연인 교체로 한때 시청자의 불만을 사기도 했지만 송승헌과 신동엽, 이의정, 우희진, 김진, 홍석천 등의 청춘 스타를 배출한 스타 산실의 장이었다. 송승헌은 짙고 검은 눈썹을 내세워 '숯검뎅이' 컨셉트로 유명세를 탔고, 극중 코믹하고 수다스러운 이의정과 연인으로 호흡을 맞추며 '미남-추녀' 커플이라는 설정으로 큰 웃음을 선사했다.

미남 스타로 떠오른 송승헌은 이어 2000년 드라마 '가을동화'를 통해 명실상부한 주인공으로 나서 한류스타로 발돋움 했고, 2003년 '여름향기' 그리고 영화 영역으로 도전, '그놈은 멋있었다'와 '숙명' 등 다양한 작품에 출연했다. 하지만 15년 가까이 배우로 활동한 그에게서 연기력 논란은 끊이지 않았던 것도 사실이다.

특히 지난 2006년 군대를 제대한 송승헌은 부드럽고 핸섬한 자신의 이미지와 다른 남성적인 강한 역을 선망해왔다.

절친 권상우와 영화 '숙명'을 선보였지만 흥행에 쓴잔을 마셨고, 드라마 '에덴의 동쪽'에서는 죽은 아버지의 복수를 위해 험난하고 거친 인생을 살아가는 캐릭터로 분했으나 연말 시상식에서 김명민과 공동 연기대상을 차지하면서 자질에 대한 논란이 일어 굴욕을 당하기도 했다.

이러한 흐름은 영화 '무적자'로 이어졌지만 송승헌에게는 악수(惡手)에 가까웠다. 홍콩영화 '영웅본색'을 리메이크 한 '무적자'는 엇갈린 형제의 가슴 먹먹한 이야기를 담아낸 액션 영화이지만 원작을 기억하는 관객에게는 배신감을, 새로 영화를 접한 관객에게는 허무함을 안겼다는 혹평을 들어야 했다. 

송승헌은 강하고 남자다운 캐릭터를 통해 한류스타라는 타이틀이 아닌 배우로서의 가능성을 인정받고 연기력 논란을 불식키기고자 했다. 그러나 어느 정도 안정된 연기력과 잘생긴 외모에도 그가 진지하고 무거운 캐릭터를 연기할 때 '지나치게 폼만 잡는다', '캐릭터가 겉돌고 연기가 마치 허세처럼 느껴진다'는 혹평을 들었던 이유는 그에게 어울리지 않는 캐릭터나 규모, 역할 비중 때문이다. 

그는 "데뷔 때부터 남자다운 캐릭터를 하고 싶었는데 입대 전까지 그러지 못했다"며 "이제 나도 나이 들었으니 남자 냄새가 나야하지 않겠나"라며 자신의 의지를 앞세웠으나 일각에서는 지나치게 이미지를 바꾸려고 무리수를 두는것이 아니냐는 우려의 목소리가 끊이지 않았다.

때문에 오랜 만에 로맨틱 코미디인 MBC드라마 '마이 프린세스'를 통해 돌아온 그의 행보가 반갑다. 지난 5일 첫방송된 '마이 프린세스'는 최고 재벌기업의 유일한 후계자 박해영(송승헌)과 짠순이 여대생에서 하루아침에 공주가 된 이설(김태희)의 좌충우돌 사랑이야기를 담은 로맨틱 코미디 드라마다.

극중 송승헌은 재벌 후계자이자 외교관인 박해영 역을 맡았다. 자신에게 올 줄 알았던 거대한 재산을 사회에 기부된다는 사실을 알게 되고 공주가 되려는 '이설'(김태희 분)의 앞길을 막으려고 애쓴다.

송승헌은 "밝은 캐릭터는 '남자 셋 여자 셋' 이후 오랜만"이라며 "그간 삶의 무게 짊어진 어둡고 무거운 캐릭터를 고집했는데 한번쯤 가볍고 밝은 캐릭터 하고 싶다는 와중에 이 작품을 만나게 됐다"고 말했다. 이어 "꼭 하고 싶었고 데뷔했던 '남자 셋 여자 셋' 이후 가장 밝은 캐릭터"라며 "남성적인 캐릭터를 많이 했지만 옛날 시트콤 생각도 났다"고 덧붙였다.

방송이 2회 나간 후 시청자 게시판에는 송승헌의 연기에 호평이 이어지고 있다. 아이디 'essence77'는 "송승헌의 능청스러운 코믹 연기에 배꼽 빠지게 웃었다"라고 평했고 'hdudwn30'는 "송승헌의 연기가 너무 자연스럽다. 무게 잡는 역보다는 잘 어울린다"고 말했다. 또한 "송승헌의 개그 본능이 이 정도일 줄은 몰랐다"며 그의 연기에 반색하는 시청자들이 많다.

다양한 캐릭터에 대한 배우의 욕심은 때론 성장하는데 밑거름이 되지만 때때론 자신에게 맞는 옷을 입기 위해 잠시 내려 놓아야 할 필요도 있다. 배우라고 해서 변화가 모든 덕이 되는 것은 아니기 때문이다. 배우의 변신은 때론 유죄가 되기도 한다. 송승헌의 연기가 앞으로 더욱 주목되는 이유는 그간의 성공과 실패를 밑거름으로 자신의 색깔을 알고 실패의 맛을 아는 그런 다재다능한 배우로 성장하길 바라는 기대 때문이다. 

/ 두정아 기자 [e-mail]

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