한국에 중국미술을 소개한 이들은 처음엔 핀잔을 들어야 했다. “웬 중국미술이야, 촌스럽게”라는 반응은 예사였다. 2001년 왕광의·위에민준·쩌춘야·쩡판즈·쩡하오 등 중국 아방가르드 작가 5인을 국내에 처음 소개한 아트사이드 이동재 대표도 그중 한 사람이다. 하지만 지금은 장샤오강·팡리쥔 등 중국현대미술 주역의 작품을 잇달아 선보이면서 화랑 입지를 탄탄히 굳혔다. 2007년엔 중국 베이징 798-따샨즈 예술구역에 북경갤러리를 오픈하면서 아시아현대미술 전문갤러리로 자리를 잡아가고 있다.

중국이 미술의 생산지이자 소비지로 급부상하고 있는 흐름을 일찍이 간파한 결과다. 중국미술이 잘 나가자 그제서야 중국작가 눈도장을 찍으려고 난리법석을 피웠던 여타 화상들의 모습은 측은하기까지 했다. 오죽했으면 장샤오강이 한국화상을 피해 도망까지 했을까. 그러면서도 그는 자신을 알아준 이동재 대표에 감사하는 뜻에서 아트사이드 전시요청만은 ‘의리’로 승낙한다고 털어놓았을 정도다. 그런 이 대표가 최근 또다른 도전에 나섰다. 인사동 10년 세월을 접고 서울 통의동에 새로이 둥지를 틀면서 유럽과 구미, 아시아에서 활동하는 다국적 작가들의 작품을 선보이고 있는 것. 중국 미술소비시장이 급팽창하면서 중국은 물론 대만, 싱가포르, 인도네시아 등 범화교권 화상들이 유럽과 구미의 작품에 높은 관심을 갖는 것에 대한 대응책이다.

특히 눈길을 끄는 것은 작가양성 사관학교로 일컬어지는 영국의 ‘골드스미스’ 출신의 유망작가 5명이 포함됐다는 사실이다. ‘미래의 스타’를 선점하겠다는 포석으로 보여진다. 이들은 유럽의 유명화랑과도 연관이 있어 화랑 간 작가교류의 교두보가 될 것으로 기대되고 있다. 자연스럽게 한국작가의 해외 진출문도 열린다는 얘기다. 요즘 만나는 화상들마다 미술시장이 어렵다고들 호들갑이다. 돌이켜보면 어렵지 않은 때가 있었는가. 지금 어디메쯤에 새로운 흐름이 형성되고 있는지 살펴볼 때다.