지구촌 곳곳에서는 다양한 자연재해와 함께 여러 형태의 환경 관련 사건·사고가 발생하고 있다. 4월 아이슬란드의 화산 폭발을 비롯해 2004년 12월 인도네시아의 지진해일과 같은 자연재해는 한번 발생하면 그 규모가 커 수많은 인명과 막대한 재산 피해를 주게 된다. 이러한 재해는 자연현상이어서 예방하는 것이 사실상 불가능하다. 하지만 4월 미국에서 발생한 멕시코만 원유 유출, 10월 헝가리에서 발생한 알루미늄 공장의 슬러지 저장댐 붕괴 사고 등은 자연재해와 달리 예방할 수 있는 재난이다. 과거부터 지금까지 전 세계적으로 여러 형태의 환경재난이 발생하고 있는데 그 형태와 원인은 다양하다.

조용성 고려대교수·식품자원경제학

환경오염에 대한 무지와 부주의에서 비롯된 재난 사례로는 1987년 브라질 고이아니아 지방의 방사능 누출 사고를 들 수 있다. 방사능물질이 들어 있는 의료기기가 도난된 후 여러 과정을 거쳐 고물상에 팔리게 됐고, 의료기에 있던 방사능 함유 물질이 어둠 속에서 파란빛을 내는 것을 신기하게 여긴 고물상 주인이 이를 주위 사람에게 보여주기 시작하면서 많은 사람이 방사능에 노출돼 건강을 잃게 된 사고이다.

또 다른 사례로는 1970년대 미국에서 발생한 러브캐널 사건이 있다. 엄청난 규모의 유독물질이 매립된 지역에 학교와 주택단지가 건설됐고, 시간이 흐르면서 땅속 유독물질로 인한 환경오염 피해가 마을 주민에게 심각한 영향을 미치기 시작해 결국엔 해당 지역이 미국 역사상 처음으로 환경재난지역으로 선포된 사건이다. 이 두 사고는 인간의 환경오염물질에 대한 무지와 부주의가 어떠한 결과를 초래하는지 극명하게 보여주는 사례이다.

한편 의도적으로 발생시킨 환경재난도 있다. 그 대표적인 사례가 ‘지구를 인질로 잡고 벌이는 전쟁’으로 비유됐던 걸프전 당시의 유전 폭파 사건이다. 1991년 쿠웨이트를 침공한 이라크는 퇴각하면서 페르시아만에 위치한 송유관 시설을 파괴해 엄청난 양의 원유를 바다로 유출시켰다. 당시 유출된 원유는 쿠웨이트와 사우디아라비아로 이어지는 해안선 450km를 뒤덮었고 그로 인해 수많은 생물이 떼죽음을 당했다. 특히, 사우디아라비아, 바레인, 카타르 등 중동 국가들은 식수의 90%를 페르시아만 해수를 담수화해 사용하고 있었는데, 해양오염으로 식수 공급이 중단돼 큰 어려움을 겪기도 했다.

일상생활에서 많이 사용되던 제품이 시간이 흐르면서 환경오염을 유발하는 것으로 판명돼 사용이 금지된 경우도 있는데 그 대표적인 예가 DDT 농약이다. DDT가 처음 소개된 시기는 1940년인데, 당시엔 해충으로부터 농작물을 보호해 농업생산량을 크게 증대시켰고, 모기를 박멸해 말라리아와 황열병으로부터 많은 생명을 구하기도 했다. 하지만 DDT는 쉽게 분해가 안 돼 오랜 기간 토양에 잔류할 뿐만 아니라 생물체의 체내에 농축되는 특성이 있는데, 그로 인한 환경피해가 1960년대부터 보고되기 시작했다. 1962년 라헬 카슨은 ‘침묵의 봄’이란 책을 통해 DDT의 환경피해에 대한 경종을 울렸고, 이후 문제가 심각하게 검토되기 시작했다. 하지만 DDT의 식량 증산 효과와 해충 구제 등과 같은 장점 때문에 쉽게 사용금지를 결정하지 못했고, 결국 10년 뒤인 1972년 들어서서야 새로운 대체 농약이 개발되면서 사용이 금지됐다.

이처럼 인간의 환경에 대한 무지와 부주의 또는 의도된 환경파괴 등을 통해 여러 형태의 크고 작은 환경재난이 지구촌 곳곳에서 발생해 생태계를 멍들게 하고 있다. 하지만 예방이 어려운 자연재해와 달리 환경재난은 우리의 관심과 노력을 통해 얼마든지 막을 수 있는 인재이다. 한순간의 부주의와 잘못된 판단에 의한 환경오염, 그것이 가져오는 엄청난 피해를 과거의 사례를 통해 명확히 인지하고 미래의 건강한 환경, 그리고 지구 생태계 보전을 위해 지혜를 모으는 것이 중요하다.

조용성 고려대교수·식품자원경제학

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