창녕군 대지면 석리 324번지에 있는 석동 마을로 간다. 창녕성씨 고택은 4개동으로 30여 채의 한옥에 200여칸의 방이 있단다. 우리나라에서 자연 생태계를 연구하고 철새 도래지로 유명한 곳, 우포 늪 근처에 있다. 언젠가 아이들을 데리고 우포늪은 방문한 적이 있는데 그때는 고택을 둘러보지 못하고 그냥 지나쳤다.

해질녘 열려있는 대문 안으로 들어 가 본다. 나지막한 담장으로 기와집은 시골의 친척집 같다. 고즈넉하다는 표현이 어울린다. 들어서는 입구에 연못도 있고 고가답게 옛 풍취가 물씬 풍긴다. 가지런히 놓인 장독대도 보인다.

전통가옥을 보존하는 차원에서 신식 빌딩은 전혀 보이지 않는 경주의 한옥 마을처럼 기와집만 있다. 아마도 처음부터 이렇게 많은 기와집은 짓지 않았을 것이다. 한 채 두 채 잇대어 짓다보니 이렇게 넓혀졌으리라.

나무들이, 돌들이 마구 소리치는 것 같다. 반기는 소리, 무수히 많은 얘기를 들려주고 싶지만 안내원이 없다. 반기는 이도 없는 대문 안으로 친척이라는 이유만으로 들어선다. 1만여 평의 고택에는 잘 생긴 노송과 한반도 모양을 닮았다는 반도지, 사랑채, 별당이 있다. 백일홍 나무도 보인다.

조선 말기에 건립하여 성씨들이 일가를 이루어 살다가 6.25를 거치면서 일부 소실되었단다. 뜻있는 분(영원무역의 성기학님)이 매입해서 방치된 고택을 복원해서 각종 세미나장소로 대여를 해 준다고 한다. 현재는 창녕지방 사람들을 위해 배움터로 활용된다고 한다.

언젠가 김정일 부인이며 김정남의 어머니이기도 한 성 혜림이 망명하여 구소련에 있을 때 창녕의 고택 이야기를 들은 적이 있다. 유년시절 그녀가 이곳에서 살기도 했다는 소문도 있었다. 허지만 사실 무근이란다. 여러 가지 사정으로 이곳하고는 연관이 없다는 사람도 있고 또 들어서는 입구에 있는 본채가 그녀가 유년시절 살았던 집이라는 사람도 있고 어느것이 사실인지는 나도 모른다.

여러 채를 둘러보는 동안 인적이 없더니 마루에 놓인 가방이 많이 보인다. 단체로 이곳을 방문한 손님들 가방인가보다. 야외용 의자도 많이 놓여 있는 것으로 보아 이곳에서 세미나가 열리나 보다.

또 다른 집을 둘러보는데 직원인 듯 한 유니폼을 입은 두 사람이 접시에 과일을 깎아 담고 있다. 민박을 하느냐고 물어 보았다. 아니란다. 툇마루에도 걸터 앉아본다. 내가 어렸을 때 우리 집에도 툇마루가 있었다. 닳고 닳아서 반질반질하다.

저 귀퉁이에 풍구도 보인다. 시골에서 타작한 후 나락을 넣고 저 풍구를 돌리면 알곡은 다 밑으로 빠지고 쭉정이는 저만큼 날아가서 그 꺼끌꺼끌하던 것을 퍼내던 생각, 팔이 아프게 풍구를 돌리던 생각이 지금은 추억으로 남는다. 설명해 주는 사람 없이 사진만 찍고 나오기는 어딘지 아쉬움이 남는다.

담장 밖에 양파 시배지라는 조각석상이 보인다. 고가의 주인인 성 창영 선생께서 우리나라의 양파재배로 제일 먼저 성공했다고 한다. 우리가 양파라 하면 흔히 무안을 떠올리지만 아니란다. 이곳이 양파 씨를 처음으로 배양한 곳이란다.

한국전쟁 이후 성재경 선생께서 가난에서 벗어나도록 보리대신 양파를 적극 권장해 이곳이 양파의 주산지가 되었단다. 끝없이 넓은 들판에 다른 농사는 보이지 않는다. 밭이나 논에 양파가 못자리처럼 놓여있다. 꼭 모내기 한 것처럼 가지런히 심어진 양파, 가끔 마늘도 보인다.

이명희 [e-mail]