구혼자들은 그 예언자를 미쳤다고 조롱하며 여전히 소란을 떨었다. 그들은 페넬로페를 빨리 나오게 하여 구혼자들 중 결혼할 사람을 정하라고 법석을 떨었다. 소란이 일자 텔레마코스는 그들을 향해 조용히 할 것을 손짓으로 알리며 자신이 직접 어머니를 모셔 오겠다고 말했다. 그러자 그들은 조용해 졌다.

텔레마코스가 연회장을 나서자 예언자 테오클리메노스가 따라나섰다. 텔레마코스가 페넬로페의 방 앞에 이르자 뒤를 따르던 예언자는 다시 소리 질렀다.

"페넬로페, 걱정하지 말고, 어서 시험을 시작하시오. 그 시험이 끝나기 전에 당신의 남편이 돌아올 것이니…"

하지만 페넬로페는 그 말을 믿지 않았다. 그녀는 미친 사람이 아들을 따라 온 것으로 알고 경계했다. 텔레마코스는 두려운 듯 그를 바라보며 조용히 하라는 뜻으로 입에 손을 갖다 대었다.

드디어 페넬로페가 아름답게 꾸미고 연회장에 들어섰다. 일순 모든 사람들이 말을 잃었다. 페넬로페는 아람다웠다. 그녀의 아름다운 모습을 바라보는 구혼자들은 그녀가 어떤 제안을 할지, 아니면 누군가를 결혼상대로 결정할 것인지 그녀에게 시선을 모으고 긴장하고 있었다. 그들은 나름대로 자신감을 가지고 있으면서도 구혼자로 자신이 선택되지 않으면 어떻게 할지 가슴을 조였다.

그녀는 좌중을 조용히 둘러보았다. 그녀는 오디세우스의 활과 화살들을 몸소 들고서 구혼자들이 모여 있는 곳으로 내려갔다.

“내말 들으세요, 여러분, 이 활과 화살은 나의 남편 오디세우스의 활입니다. 나의 남편 오디세우스는 이 활을 가지고 한 줄로 선 열두 개의 고리구멍을 명중시키는 신기의 궁술을 지닌 분이었습니다. 나는 내 남편처럼 활을 잘 쏘는 분을 내 남편으로 맞이하겠습니다. 구혼자들이 이렇게 많으니 저도 남편을 고르기가 무척 어렵습니다. 그래서 이 시합을 제안합니다.”

구혼자들은 웅성거리기 시작했다. 이때 오늘의 주인인 텔레마코스가 나서서 다시 그들을 부추겼다.

“구혼자 여러분 어서 나서서 도전해 보시오. 구혼자들 모두 한 분도 빠지지 말고 말이오. 용기있게 도전하는 구혼자만이 나의 어머니 페넬로페를 결혼상대로 맞이할 수 있소. 이 시험을 회피하려는 핑계로 소란을 피울 생각은 아예 하지 마시오. 여러분은 그리스의 자랑스러운 영웅들이니 비열한 짓은 하지 않으리라 믿소."

그는 의연하게 말했다. 그러면서 그는 "내가 먼저 아버지의 무기를 들 수 있을 만큼 성인이 되었는지 시험해 보겠소.” 라고 말하며 고리 구멍을 정확히 일렬로 정돈했다. 그러고 나서 텔레마코스는 활을 집어 들고 시위를 잡아당기려 힘을 다 쏟는 척했다.

"아 역시 저는 아직 안 되는 군요. 하지만 여러분 중에 분명 이 시험을 통과할 분이 있으리라고 믿소."

그는 활을 내려놓고 열두 개의 고리를 일렬로 배열했다. 그는 미리 준비했던 화살이 가득 찬 화살통과 함께 홀 안에 놓았다. 그리고는 그는 구혼자들에게 말했다.

"자 여러분 이제 이 활과 화살 외엔 어떤 무기도 휴대할 수 없도록 하겠소. 시합에 열중한 나머지 흥분하여 자칫 불의의 사고가 발생할 수 있으니 무기들을 다 내어주시오. 모든 무기는 시합이 끝날 때까지 이 홀 밖에 보관했다가 돌려드리도록 하겠소. 자 이제 시합을 시작할 것이니 협조해주시오."

그의 제안에 따라 누군가 무기를 내어놓자 구혼자들은 모두 무기를 내어주었다. 무기들이 다 회수되자 외국인 거지로 변신한 오디세우스를 불러 함께 무기를 수거하여 홀 밖으로 내어갔다. 그렇게 하여 오디세우스와 텔레마코스의 계획대로 일은 착착 진행되었다.

텔레마코스가 다시 연회장에 들어서면서 시합은 진행되었다. 시합 준비가 다 된 후, 최초의 일은 시위를 메기기 위하여 활을 구부리는 일이었다. 텔레마코스가 시험해 보았으나 허사였다. 그래서 그는 자기 분수에 넘친 일을 시도했다고 겸손히 고백하면서 활을 내려놓았다.

"자 누가 도전할 사람 없소?"

처음에 텔레마코스가 시도했던 것처럼 구혼자들은 한 사람씩 순서대로 나와서 시합에 응했다. 첫 사람이 나섰지만 그도 성공하지 못했다. 그는 동료들의 웃음과 조롱 속에 손을 떼었다. 다른 사람, 또 다른 사람이 해보았다. 그들은 활에 기름도 발라 보았으나 아무 효과가 없었다. 구혼자들은 나서서 일단 활을 잡고 활시위를 당겼다. 하지만 그 활시위가 얼마나 팽팽한지 제대로 당기는 사람조차 없었다. 그 활은 너무나도 팽팽하여, 가장 힘센 사람조차 조금도 휘어지게 할 수가 없었던 것이다. 한 사람씩 시도할 때마다 구혼자들은 행여 누군가 성공할까봐 마음을 졸였다.

아무도 성공하지 못할 것을 확신한 오디세우스는 홀을 떠나 안마당으로 나갔다. 거기에 그가 믿고 있는 돼지치기 에우마이오스가 있었다. 돼지치기는 믿음직스러운 사람인 가축 사육사와 이야기하고 있었다. 오디세우스는 그들의 도움이 필요했다. 그는 그제야 자기가 누구인지를 그들에게 밝혔다. 그들은 그의 말을 믿으려 하지 않았다. 그러자 오디세우스는 발을 들어 자신의 상처를 보여주었다. 그의 상처는 그를 아는 사람들이라면 누구나 알고 있었다. 그들은 전에 여러 번 그의 발의 상처를 본 적이 있었다. 그들은 그를 알아보고 울음을 터뜨리며 기뻐했다. 오디세우스는 그들을 주의시키며 조용히 하라고 손짓했다.

“지금은 모르는 체 해야만 하오. 내가 저들을 어떻게든 제압할 것이오. 그러니 그대들이 나를 도와야 하오. 나는 죽지 않았소. 살아 돌아왔소. 이제 옛 영광을 되찾아야 하오. 그러니 그대들이 나를 도와주오. 알겠소?"

그들은 기쁨의 눈물을 흘리며 조용히 고개를 끄덕거렸다.

"자 그러면 그대들, 에우마이오스, 그대는 저 홀에서 시합 중인 활과 화살이 내 손에 들어올 수 있는 무슨 방도를 찾아보오. 그리고 아무도 들어올 수가 없게끔 여자들의 숙소 문을 닫아두어야만 하오. 그리고 가축치기, 그대는 여기 마당의 문들을 모두 잠근 다음 빗장을 지르도록 하오.”

오디세우스는 두 사람에게 작전을 지시한 다음 준비를 마치면 연회장으로 들어오라고 이르고 먼저 연회장으로 돌아갔다. 일단 오디세우스가 홀 안에 원래 있던 자리에 자리 잡고 이들의 시합을 지켜보고 있었다. 이제 도전자는 한 사람밖에 남아있지 않았다. 그 때에 마침 오디세우스를 돕는 에우마이오스 일행이 오디세우스가 지시한 일을 모두 마치고 들어섰다.

그들은 연회장에 들어서면서 오디세우스에게 신호를 보냈다. 오디세우스는 모든 준비가 끝난 것을 알고는 행동에 나설 결심을 굳혔다. 마침 구혼자들이 활쏘기에 도전했지만 모두 실패하고 마지막 도전자가 활쏘기를 하고 있었다. 오디세우스는 그 도전자 역시 실패할 것으로 확신하고 있었으므로 크게 긴장하지 않았다. 다만 어떻게 그 활을 손에 넣을 수 있을까를 궁리하고 있었다. 모든 사람들은 긴장하여 침묵을 지키고 있었다. 만일 마지막 도전자가 성공하면 페넬로페는 그 사람의 아내가 될 것이기에 구혼자들은 그 역시 실패하기를 마음으로 기원하고 있었다. 도전자는 애써 활시위를 당기려했지만 제대로 되지 않았다. 결국 그 역시도 실패로 끝나고 허탈하게 물러났다.

마침내 가지차림을 한 오디세우스가 활이 놓여있는 곳으로 다가갔다. 그러자 주위에 있던 구혼자들이 그를 막아서며 밀어냈다. 하지만 오디세우스는 완력으로 그들을 은근히 밀면서 "나는 물론 지금은 거지인기 하오. 하지만 나도 이전에는 내로라하는 무사였오. 그러니 나도 한 번 도전해 봅시다."라며 겸손하게 말했다. 그러자 구혼자들은 큰 소리로 욕을 해대기 시작했다.

"저 거지를 내보내. 저 이방인을 내보내라고. 뭐하는 짓이야. 여기가 어디라고......"

구혼자들은 오디세우스를 조롱하면서 소리쳤다. 연회장은 갑자기 소란스러워졌다. 그러자 텔레마코스가 외쳤다.

"죠용히들 하시오. 내 비록 여러분보다 어리긴 하지만 오늘은 내가 주인이오. 모든 결정은 내가 하오. 옷이 남루하다고 해서 그가 속까지 거지란 말이 어디 있소? 오늘은 누구나 이 시합에 도전할 수 있소. 그러니 물러들 서시오. 그분에게도 활을 쏠 기회를 줄 것이오. 만일 그분이 실패하면 그때에 마음껏 조롱하면 될 것이 아니오. 자 물러서시오."

다음 주에 계속.........

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