가을걷이가 끝난 들녘에는 건초더미가 쌓여있다. 옛날 같으면 논에 볏짚을 깔아 자연적으로 썩어 거름이 되도록 갈아엎든지 아니면 일일이 사람의 손으로 볏짚을 묶어 수레에 실고 소여물을 하든지 뗄 감으로 사용하였을 것이다.

길가의 감나무에는 벌써 잎을 다 떨어뜨리고 가지에 매단 감이 꽃처럼 피어있다. 주렁주렁 감만 달린 가지위로 까치는 감을 쪼아댄다. 맛있겠다. 나도 유년 시절의 고향집엔 감나무도 있었고 무화과나무도 있었다. 살구며 대추도 탱자나무 울타리 한편에 자리 잡고 있었다. 문득 유년시절을 떠올리며 차창 밖을 본다.

망향휴게소를 지나 여산을 지나고 정읍으로 들어선다. 구중회(구의동에서 중개업을 영위하고 있는 회원) 회원들이 버스 두 대에 나누어 타고 내장산을 향해 달린다. 평일인 데에도 단풍구경을 하려고 온 관광객들이 너무 많다.

주차장에 차를 대고 다리를 지나 올라가는 길목에는 시골에서 채취한 나물이며 과일들을 놓고 좌판을 벌이고 있다. 내가 좋아하는 무화과도 박스째 놓고 판다. 시골 장터 같은 곳, 관광객을 상대로 등장하는 품바, 나무로 만든 조각품들은 진열대에서 솜씨를 자랑하고 있다.

내장산은 안에 감춘 산이란다. 아홉 개의 봉우리가 말 발굽모양으로 울타리를 치고 그 안에 내장사를 감추고 있단다. 호남의 금강이자 조선 8경의 하나인 내장산은 가을 단풍으로 유명하다. 핏빛처럼 붉은 단풍잎은 보기에도 눈이 시리다. 여러 종류의 단풍나무가 서식하는 이 지역은 사람들의 시선을 끌기에 좋은 곳이다.

서울에서 예정시간보다 늦게 출발하여 정상까지는 엄두를 낼 수 없다. 단풍이 절정을 이루었을 것이라 생각했는데 아니다. 아직도 한 열흘은 더 있어야 할 것 같다. 들어가는 입구에는 그래도 우리를 반기는 단풍이 있다. 중간에서 돌아 나오는데 전화벨이 울린다. 아버지다. “아버지 여기 내장산 이예요. 그래 단풍구경 실컷 하고 오너라.” 하신다.

발 디딜 틈없이 많은 인파 속에 단풍처럼 고운 옷을 입은 사람들 틈에 울긋불긋 사람 단풍이 되어 본다.

시장이 반찬이라 했던가? 산의 용두머리 한우타운으로 간다.두 총무가 한우를 사서 식당에서 우리를 기다린다. 구워서 먹기도 하고 육회로 묻혀먹기도 한다.

어렸을 때 시골에서는 잔치를 한다든지 초상이 나면 꼭 소 한 마리씩은 잡았던 기억이 난다. 금방 잡은 신선한 쇠고기를 쫑쫑 썰어서 마늘 넣고 간장 넣고 배 썰어 넣고 참기름에 조물조물 무쳐서 육회로 잔칫상에 내 놓으면 그것만 먹었는데 여기 육회는 고추장에 버무렸는지 옛날 그 맛이 나지 않는다.

새만금 방조제를 둘러보리라 생각했는데 날이 어두워 아무것도 보이지 않는다. 차안에서 잠만 잘 수 없다면서 휴게소에서 다른 차로 옮겨 탄다.

하루를 벗 삼아 구중회 회원들과 함께한 시간, 서먹서먹함도 만남으로 인해 많이 풀어졌으리라. 이 기회로 말미암아 우리는 하나가되고 서로 정보를 주고받으며 친목을 다질 수 있으리라. 수고하신 회장님을 비롯한 임원진들과 두 총무님께 감사를 드린다. 

이명희 [e-mail]