예정보다 6시간 앞당겨 구조 작업 착수
“48시간내 33명 전원 지상으로 올라올 것”

“68일 만의 기적을 앞두고 칠레가 흥분의 도가니에 빠져들고 있다.”

칠레 산호세 광산 매몰 광부들에 대한 본격적인 구조가 12일 오후 6시(한국시간 13일 오전 6시)쯤 시작될 예정이다. 광부 33명이 지난 8월 5일 매몰된 지 68일 만이다. 세계 최장기 매몰 뒤 전원 구조라는 도전을 앞두고 칠레는 “통합과 불굴, 신념, 희망이란 정신의 위대한 재탄생”(세바스티안 피녜라 칠레 대통령)이라며 축제 분위기에 휩싸였다고 로이터통신 등 주요 외신이 전했다.

이들 외신에 따르면 라우렌세 골보르네 칠레 광업 장관은 12일(현지시간) “구조 캡슐 ‘피닉스’의 사전 테스트를 성공적으로 마쳤다”면서 “당초 예정된 밤 12시보다 6시간 이른 오후 6시부터 구조 작업을 시작할 것”이라고 밝혔다. 골보르네 장관은 “첫 번째 구조자는 오늘 내로 지상으로 나올 수 있을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

그는 “매몰 광부가 622m 깊이의 갱도에서 캡슐을 타고 지상까지 올라오는 데 15∼20분이 소요되고 다음 차례까지 1시간쯤 걸린다는 점을 감안하면 늦어도 48시간 이내에는 33명 모두를 구조할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

앞서 구조팀은 11일 새벽 갱도 입구 56m 아래까지 금속 튜브를 설치했고 구조캡슐을 지하 610m까지 내리는 데 성공했다. 구조팀 관계자는 “구조 갱도 안에서 피닉스를 4차례 이상 이동시키며 점검한 결과 작동에는 이상이 없었고 낙석은커녕 티끌 하나 떨어지지 않았다”고 덧붙였다. 구조캡슐을 갱도 바닥까지 내리지 않은 것은 행여 광부들이 캡슐을 보고 서로 먼저 타겠다고 달려드는 상황을 미연에 방지하기 위해서다.

구조 과정을 살펴보면 우선 금속 튜브를 고정시킨 주변 토양이 완전히 굳는 대로 의료요원 2명과 숙련된 광부 2명이 캡슐을 타고 내려간다. 이들은 매몰 광부들의 건강 상태를 점검하고 착용 장비와 요령 등을 설명할 예정이다. 광부들에게는 특수제작된 구조복과 보안경, 혈압·스트레스 정도를 체크하는 의료용 센서, 카메라, 마이크 등이 지급된다. 지상으로 올라오면 인근 야전병원서 간단한 건강 검진과 가족 면담을 한 뒤 헬기를 통해 코피아포에 있는 종합병원으로 후송된다.

당국은 구조 순서에 대해선 말을 아꼈다. 하이메 마냘리치 보건 장관은 “매몰 광부를 세 그룹으로 나눠 구조할 것”이라고만 밝혔다. 5명 정도인 첫 번째 그룹은 육체적으로나 정신적으로 강인한 광부들 위주고 두 번째 그룹은 고혈압, 당뇨, 호흡기 질환 등이 있는 광부들 10명이며 나머지는 건강한 광부들이다. 매몰 광부 중 유일하게 볼리비아인인 카를로스 마마니는 첫 번째 그룹에 속했고 매몰 광부들 대표 격인 루이스 우르수와가 맨 마지막에 구조될 것이라고 현지 언론은 전했다.

송민섭 기자 [e-mail]