약 400평방키로 미터나 되는 어마어마하게 넓은 지역에 돌들이 숲을 이룬 곳, 석림에는 2억 7000만 년 전에는 깊은 바다였다고 한다. 해수면 속의 땅이 지각운동에 의해서 솟아난 후 빗물의 침식작용에 의해 형성된 석회암 석봉, 석주들이 돌 숲을 이루고 있다. 우리는 석림이라 부르는데 이곳에는 림석이라 쓰여 있다.

세계에서 가장 유명하고 광활한 카르스트 지형으로 대 석림과 소석림으로 개발되어 요즘 관광객들이 많이 몰려 온다고 한다. 원래의 일정은 마지막 날 이곳을 둘러보기로 했는데 가이드가 그날은 중국의 명절이라 손님이 많을 것 같다면서 일정을 바꿨다.

중국은 어디를 가나 전설이 많다. 석림에 대한 전설은 이렇다고 한다. 옛날에 이 지역에 홍수가 났는데 홍수를 막으려고 아줌마와 아이들이 동원되었는데 어떤 아이가 깜빡 잠이 들어 꿈을 꾸는데 채찍으로 치라는 꿈을 꾸었단다. 이 아이는 홍수를 막는데 정신을 집중하다보니 그 꿈을 잊어버리고 있었는데 깨어보니 말 한필이 있더란다. 말을 타고가면서 채찍으로 돌을 치니 돌들이 전부다 우뚝 서서 홍수를 막았다고 한다.

200만 살이 넘는 돌들의 나이이지만 웅장하게 솟아오른 석림의 돌들은 청년기의 돌이라 뾰족한 게 특징이란다. 석림입구에서 우리를 안내하기 위해 기다리는 소수민족 사니족의 아즈마(아가씨)는 모자위에 뿔이 두 개 달린 모자를 쓰고 있다. 그 뿔을 남자가 만지면 좋아한다는 표시가 된단다. 전동차로 갈 예정이었지만 운행이 중지되어 걸어서 봐야한다. 2004년 세계지질공원으로 지정되었으며 2007년에 세계자연유산으로 지정되었다고 한다. 돌의 색깔은 철분이 많아서인지 검은 색을 띄고 있다.

바위들의 도시를 형성한 석림에 들어선다. 여의 문을 지나면 만사형통 한다고하여 모두들 소원 성취를 위해 여의 문을 지난다. 죄를 지은 사람이 지나가면 금방이라도 떨어질 것 같은 아슬아슬한 바위틈을 지나면서 안도의 숨을 쉬는 사람도 있다. 코끼리상의 모습도 보인다. 로미오와 줄리엣 형상을 한 석상 앞에서 한컷 사진을 찍었다.

웅장하게 솟아오른 기암괴석이 장관을 연출하는데, 용 두 마리가 무엇을 잘못했는지 벌 받는 모습도 보인다. 옥황상제를 만나러 가는 동천 문을 지나 토끼가 도망치는 모습도 보인다. 보는 각도에 따라 다 다른 형상을 지닌 석상이다. 떨어질듯 아찔한 순간을 지나 칼자루를 만지면 돈을 많이 번다고 가이드가 말하자 너도나도 칼자루 만지기에 바쁘다. 자연 그대로를 오픈 시킨 곳, 그래서 자연스럽게 관광지가 된다. 용호쌍박, 곰과 사자가 연애하는 모습, 거북이 경서를 읽고 있는 모습이 참으로 경이롭다.

“이하 샨사이 하이하이” 하면서 이족이 불러주는 노래를 듣는다. 횟불을 놓고 손을 잡고 추는 춤이라고 하면서 우리일행에게도 춤을 춰 보란다. 다 같이 손에 손을 잡고 이족이 가르쳐 주는 대로 춤을 추며 노래도 따라 부른다.

청정지역이라 메뚜기 날고 더없이 맑은 하늘이 높고 푸르기만 하다. 여행에서는 날씨가 제일이라 했거늘 너무도 맑은 날 춥지도 덥지도 않은 기후가 마음에 든다. 코스모스를 많이 심어놔서 석림을 배경으로 또다시 사진을 찍는다. 왕복 8킬로미터를 걸었단다. 집에서 이런 거리를 걸었더라면 아마도 다리가 아파서 주저앉았을 것이다. 그런데 웬일인지 걸을만하다. 공기가 좋아서 일까? 아니면 기분이 좋아서 일까?

버스로 1시간 반을 이동해서 양종해라는 곳에 간다. 호수를 배경으로 웨딩 촬영을 하는 커플이 많다. 라텍스 매장으로 간다. 고무나무에서 뽑아낸 수액으로 아이들의 젖꼭지나 고무장갑, 이불, 방석 베개등 여러 가지 제품을 만든다고 한다.

온천수가 많은 이 지역에 화력 발전소가 보인다. 주부들이라면 라텍스의 장점을 잘 알고 있다. 항균성이 뛰어나 진드기나 먼지가 없는 통풍성이 좋은 제품임을 알고있다. 공기방울과 공기방울이 합쳐지면서 냄새를 방출시키는 아무리 오래 써도 절대 꺼짐 현상이 없다고 한다. 젖은 것처럼 보이면서 빵처럼 부드러운 쥐어도 쭈그러들지 않는다는 선전에 베개를 골라본다.

이명희 [e-mail]