합조단 일부 증거 번복 국민 불신 자초했지만
일각 문제 제기는 무리…“지금이 더 힘들다” 한숨

“천안함 장병의 죽음이 앞으로 우리나라와 국민에게 어떤 기억으로 남을지….”

천안함 침몰 6개월을 이틀 앞둔 24일 천안함 46용사 유족협의회 자문위원인 이정국씨(사진)는 “천안함이 침몰했을 때보다 오히려 지금이 더 힘들다”며 한숨을 내쉬었다. 침몰 원인을 둘러싼 각종 의혹 제기로 받은 상처가 커 보였다.

이 자문위원은 고 최정환 중사의 매형이다. 그는 천안함 침몰 직후 천안함 실종자 가족 대표를 맡아 자신의 슬픔은 뒤로 한 채 다른 가족을 챙겼다. 수많은 기자의 전화에 응대하며 가족의 상황을 전하느라 눈코 뜰 새 없이 바쁜 시간을 보냈다. 구조에 나선 한주호 준위가 사망하자 추가 희생을 막기 위해 천안함 수색 중단을 요구하기로 결정하는 등 고비 때마다 가족의 어려운 결단을 이끌어내기도 했다. 그가 천안함 침몰 6개월을 앞두고 모처럼 언론 인터뷰에 응했다.

추석은 잘 보냈는지 인사말을 건네자 “다른 가족은 형제자매, 일가친척이 다 모이는데 천안함 유가족은 가슴 한구석이 텅빈 것처럼 지냈을 겁니다. 저도 마찬가지고요”라며 말끝을 흐렸다.

“일부 유가족은 대전 현충원에 다녀오기도 했다고 들었어요. 하지만 아예 바깥 출입을 자제하는 분도 많은 것으로 알고 있습니다.”

친척을 만나면 ‘보상금은 얼마 받았냐’, ‘정말 북한 어뢰 공격이 맞기는 한 거냐’ 등의 물음에 답하기가 여간 고역이 아니라는 얘기도 꺼냈다.

최근 보상금 분배를 놓고 일부 잡음이 인 데 대해 그는 “개인 가족사여서 일절 개입하질 않는다”면서도 “너무 비인간적인 일도 있다”고 말했다. 130억원이 넘는 국민성금 활용을 두고선 “지난 13일과 24일 1∼2차 재단 발기위원회를 거친 만큼 조만간 구체적인 틀이 갖춰질 것”이라며 “앞으로 호국선양사업과 장학사업, 불우이웃돕기에 적극 나설 예정”이라고 설명했다.

그는 지난 13일 발간된 천안함 피격사건 합동조사결과보고서엔 이의를 달지 않았지만, 군이 천안함 사건과 관련해 국민 불신을 초래한 데 대해서는 불만을 표시했다. 현 정권의 신뢰성과 연결된 문제라고도 했다. 이 자문위원은 “북한이 어뢰를 이용한 수중타격 능력을 가졌다는 사실과 수중폭발 현상을 좀더 명확히 알렸더라면 그런 큰 혼란은 없었을 것”이라며 “합동조사단이 결정적 증거로 제시한 북 어뢰 설계도가 바뀌었다며 말을 번복한 것은 불신을 자초한 단적인 예”라고 지적했다. 그러면서도 일각의 의혹 제기에 대해 “삼풍백화점이 무너졌을 때 기적적으로 생존한 사람의 구출사례를 어떻게 다 증명할 수 있느냐”며 “이는 꼬투리 잡기에 불과하다”고 비판했다.

천안함 침몰 당시 현장 지휘관의 사법처리 문제와 관련해선 유가족의 의견이 엇갈린다고 했다. 이 자문위원은 “어뢰공격의 보고 누락 내지 불이행을 문제삼고 있는데, 바다에 빠진 병사 구하기에 정신이 없던 급박한 상황에서 어떻게 북한의 어뢰공격이라고 단정지을 수 있었겠느냐”면서 “그런 점에서 군은 지금도 우왕좌왕하고 있다”고 안타까워했다.

박병진 기자 [e-mail]