수목원장은 무엇을 하는 직업인가. 한마디로 말해서 수목원장이라는 직업인은 나무를 보관하고, 키우는, 구경할수 있게 해주는 곳의 리더요 총책임자다.

관찰력이 좋아야 한다. 마음대로 나무가 크는지. 아픈 나무는 없는 것인지. 관찰력을 갖고 나무를 보살펴야 하기에 더욱 그렇다. 수목원의 나무에는 일반적인 나무, 분재, 희귀 나무가 있다. 이런 나무는 귀하지만 생존 조건도 항상 전문가들이 만들어 주면서 개별 케어를 해줘야 존재한다. 그렇지 않으면 나무가 존재하기 힘들어 한다. 이런 점에 착안해서 수목원을 만들기 시작한 것이다.

나무를 관찰하는 것은 부지런해야 한다. 나무는 세밀한 환경, 기후 변화에도 달라진다. 약한 입장에서 생존하는 것이 나무이기에 그렇다. 식물학과에 진학하여 생태학을 공부하는 것이 좋다. 식물 성장 이론을 학습하는  것도 좋다. 나무는 식물로서 여러 가지 특징을 가진 존재이다. 이들이 하는 역할은 산소를 인류에게 제공하기도 하고, 휴식공간을 만들어 주기도 한다.

현대 국가는 공원과 수목원을 만들어서 도시민들에게 일상적으로 삼림욕을 하는 기회를 제공하려 한다.좋은 현상이다. 그런데 이런 여건은 바로 수목원장들에 의해서 만들어 지는 것이 가능한 법이다.

수목원은 하나의 기업 같은 곳이다. 민간 수목원의 경우는 더욱 그렇다. 고가의 수목이 성장하고 관리되면서 방문객들에게 수목원 고유의 서비스를 생산하는 것이다.

공립, 국립 수목원의 경우  삼림욕, 멸종 직전의 식물을 재배하고 부양하게 하고 치료받게 해서 식물을 보호하는 기능을 하게 하는 것이다.

연꽃 수상 정원은 수목원 안에 만들어 주는 것도 좋다. 수목원 입장을 하려는 분들에게 이런 정원은 입장료를 매고 수목원 방문을 잘 하게 한다는 이미지를 심어 주는데 도움이 될 것이다.

삼림 생물 표본관 같은 것을 수목원장이 기획해서 수목원내에 설치하면 어린이 관광객이 이곳에서  시간을 보내면서 견학을 하게 하는데 기여할수 있을 것이다.

입장료 수입으로 수목원장은 직원들의  보수를 주고 나머지 수익으로  나무를 사서 분재를 만들어 고객들에게 새로운 서비스를 하기도 한다. 야생 희귀 동물  표본을 수집해서 보여주는 것도 필요한 부분이다. 유럽에는 이런 수목원장은 수입이 좋은 직업이요 정년없이 일하는 직장으로 평가 받기도 한다.

우리나라는 경기도 가평군 측령산 기슭, 경기도 포천시 직동리 등에 가면 이런 수목원들이 있다. 곤충 체험관을 만들어서 보여주면 이것을 보려고  청소년들이 단체로 관람을 오는 경우가 느는 중이다. 수목원장이라는 직업은 그래서 수입 구조도 상승하는 추세다.

자기가 직접 수목원을 소유할 경우는 더욱 수입 구조가 커지지만, 고용된 수목원장이라면 정해진 보수를 받는 그런 수입구조를 갖게 될 것이다. 공해가 많은 도심에서 일하지 않고 삼림욕을 하면서 일하는 수목원장. 직업으로서의 수목원장은 나무를 좋아하는 이들이 도전할 만한 평생 직업의 풍경을 지닌 직업진로인 셈이다.

김준성 연세대 직업 평론가 [e-mail]