프로야구 ‘거인 군단’의 4번 타자 이대호(28·롯데)의 방망이가 살인적인 폭염 속에서도 무섭게 돌아가고 있다. 현재의 홈런 페이스를 이어간다면 7년 만의 40홈런 고지도 너끈히 밟을 수 있을 전망이다.

이대호는 7일 대전구장에서 열린 한화와의 원정 경기에서 4회 중월 투런 홈런을 뿜어냈다. 4경기 연속 아치로 시즌 33호를 기록한 이대호는 이 부문 2위인 팀 동료 홍성흔(26개)과의 격차를 7개로 늘리며 단독 선두를 질주했다. 홈런왕을 예약하는 분위기다.

시즌 초반부터 고감도 타격을 뽐낸 이대호는 후반기로 접어들며 타격 밸런스가 더욱 안정되며 더위도 아랑곳하지 않고 연일 맹타를 터뜨리고 있다. 이대호는 지난달 20일 한화와의 원정경기부터 13경기 연속 안타를 쳤다. 이 기간 7일 한화전을 제외한 6경기에서 멀티히트를 날렸고 홈런은 5개를 쳐냈다. 특히 이달 들어 6경기에서 21타수 9안타를 기록, 자신의 시즌 타율 0.369를 크게 웃도는 0.429를 기록했다. 홈런도 4개를 때렸다.

야구계나 팬들의 관심사는 역시 ‘타격의 꽃’으로 불리는 홈런. 7일까지 시즌 33홈런을 기록한 이대호는 2003년 이승엽(56개)과 심정수(53개)에 이어 7년 만에 40홈런 시대를 열어젖힐지 기대를 모으고 있다. 이대호는 지난 4∼5일 두산, 6∼7일 한화를 상대로 홈런 1발씩을 보태면서 이 같은 기대를 점점 부풀리고 있다.

이대호 자신이 설명하는 올 시즌 홈런 양산의 비결은 마음을 비우고 타석에 들어서는 것. 이대호는 “사실 홈런을 전혀 의식하지 않는다”며 “방망이 중심에 맞춘다는 생각으로 타석에 선다. 그렇게 하다 보니 홈런이 기대 이상으로 많이 나오는 것 같다”고 말했다. 타격 밸런스가 흐트러지지 않도록 타격의 기본에만 신경 쓴다는 의미다.

얼마전까지만 해도 ‘롯데는 이대호와 여덟 난쟁이’라는 지적이 나올 정도로 이대호는 4번 타자로서 엄청난 중압감을 느껴야만 했다. 하지만 최근 홍성흔과 카림 가르시아 등이 팀의 중심 타선에 가세하면서 지나친 부담에서 어느 정도 벗어났다.

올 시즌 들어 타점기계로 거듭난 3번 타자 홍성흔(26홈런,110타점)이 꾸준히 앞에서 ‘해결사’ 역할을 하면서 이대호의 어깨를 홀가분하게 만들어주고 있다. 게다가 뒤에도 5번 타자 카림 가르시아(24홈런)와 6번 타자 강민호(18홈런), 전준우(10홈런) 등 필요할 때 한방씩 날려줄 수 있는 타자들이 도사리고 있다.

이대호는 올 시즌 97경기에서 홈런 33개를 때려 약 3경기에 1개꼴로 아치를 그려냈다. 이대호가 앞으로 남은 33경기에 모두 출전한다면 산술적으로는 11개를 더 때려 장종훈, 우즈, 이승엽(3차례), 박경완에 이어 역대 일곱 번째 40고지 홈런왕에 오를 것으로 기대되고 있다.

유해길 기자 [e-mail]