中, 국제신용평가 시장에 도전장
보유한 미국국채도 대폭 매각해

1997년 외환위기 당시 재정경제원에 출입하면서 들었던 얘기다. 당시 콧대 세기로 유명했던 재경원 관료들은 해외 신용평가 회사들이 찾아와도 아예 만나주지도 않았다고 한다. 국제금융시장에 무지했던 탓에 스탠더드앤드푸어스(S&P)와 무디스, 피치 등 세계 3대 신용평가 기관의 영향력을 대수롭지 않다고 여겼기 때문이다. 

주춘렬 베이징특파원

한국의 관료들은 국가부도 사태라는 위기를 겪은 후에 태도가 싹 달라졌다. 해마다 혹은 분기마다 한국 정부를 찾은 신용평가 기관 직원들은 칙사대접을 받았고 국제통화기금(IMF) 체제의 졸업장도 사실상 이들에게서 받았다. 관료들은 저승사자와 천사의 두 얼굴을 지닌 신용평가 기관의 무서움을 절감했을 듯하다.

얼마 전 중국이 비서방 국가에서는 처음으로 이 저승사자에게 도전장을 냈다. 중국 최초, 최대의 민간 신용평가 회사인 ‘대궁’(大公)국제신용평가는 지난 12일 50개 국가의 신용등급을 산정한 보고서를 발표했다. 이 평가에서 미국은 최고등급 ‘AAA’를 박탈당했고 중국보다 3단계나 낮은 13위를 기록했다. 이후에도 중국 관영매체들은 연일 미국 3대 신용평가 기관의 독점체제가 야기한 폐해를 부각시키면서 ‘대궁’의 신용평가 결과와 의의를 보도하고 있다. 대궁의 관젠중(關建中) 사장은 관영 중국중앙방송(CCTV)과 가진 인터뷰에서 “3대 신용평가 기관은 빚 상환능력을 평가하면서 한 국가의 가치관과 정치이념 등에서 순위를 정한 뒤 1인당 국민소득 등 경제력을 평가해 객관성을 상실했다”고 말했다.

세계 각국은 평가 결과에 촉각을 곤두세우며 엇갈린 반응을 보이고 있다. 미국 언론에서는 3대 신용평가 기관에서 경제력을 제대로 평가받지 못했다는 불만을 가진 중국이 정치적 보복에 나섰다는 비판이 나온다. 유럽과 아시아 쪽에서는 ‘3대 신용평가 기관에 새로운 경쟁자가 등장했다’ ‘민주적인 신용평가가 시도되고 있다’와 같은 호의적인 평가도 적지 않다.

이처럼 중국의 국가 신용등급 발표에 각국이 예민한 반응을 보이는 까닭은 중국의 막강한 재력 때문일 성싶다. 중국은 2조4000억달러를 웃도는 세계 최대의 외환보유국이며 미국의 최대 채권국이자 일본의 2대 채권국이다.

최근 중국 외환당국의 행보도 주목할 만하다. 국가외환관리국은 지난 7일 성명에서 ‘외환보유액은 다른 나라를 위협하는 핵무기가 아니다’라며 외환보유 운영에 정치적 의도가 없다고 공언했다. 대신 중국은 ‘시장의 규칙’을 준수하는 투자자로 외환보유 운영을 다변화할 뜻임을 밝혔다.

실제 중국은 미 국채 보유물량을 지난 5월 325억달러나 줄였다. 이는 대량매각 논란을 야기했던 작년 12월의 매각물량 342억달러에 버금가는 수준이다. 일본 국채 보유도 88억달러가량 감소했다. 이달 초 스페인 국채입찰에서 중국은 4억유로(5억500만달러)어치를 사들였다.

이 모든 게 과연 우연일까. 중국의 입장에서 생각해 보면 신용도가 낮고 제로금리 혹은 저금리로 수익도 미미한 미국과 영국 등 서방 국가의 채권 매력은 떨어진다. 중국의 눈에 빚 상환능력이 부족한 국가들은 중국의 국채 투매를 걱정해야 할 판이니 간담이 써늘해질 수밖에 없다.

대궁은 해외시장에 진출하기 위해 지난해 12월 24일 미국 증권관리위원회(SEC)에 신용평가 기관 등록을 신청했다. 중국이 세계 신용평가시장을 독식한 미국에 지분 양도를 압박한 셈이다. SEC는 오는 22일 최종결정을 내린다.

지난달 단행된 관리변동환율제 복귀 이후 기축통화를 겨냥한 위안화의 국제화, 국채거래를 통한 무력시위, 신용등급 평가에 이르기까지 세계금융패권을 향한 중국의 행보가 마치 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아간다는 인상을 지울 수가 없다. 미국과 중국, G2 간 총성 없는 ‘돈의 전쟁’이 한창 불붙은 셈이다.

주춘렬 베이징특파원