참전용사들 한명씩 유명 달리해
잊혀진 전쟁 안되게 지원 나서야

한국전쟁 발발 60주년인 25일, 미국 워싱턴 DC의 ‘내셔널 몰’을 찾았다.

조남규 워싱턴 특파원

미 연방 의사당과 링컨기념관 사이에 조성된 정방형 광장인 내셔널 몰은 찾을 때마다 숙연한 분위기를 자아내는 곳이다. 한국전쟁과 베트남전쟁, 2차대전 참전 용사들을 기리는 장소가 이곳에 조성돼 있기 때문이리라. 이날 한국전참전기념공원에서는 한국전 발발 60주년을 기념하는 행사가 잇따라 개최됐다. 공원 연도에는 한국전 당시 참전했던 16개 유엔 회원국들의 이름이 적힌 꽃다발이 진열돼 있었다. 진입로에는 한국전쟁 관련 사진들이 전시돼 관광객들의 눈길을 끌었다.

한국전 발발 60주년을 맞아 한국전 참전 유엔군들에게 감사의 뜻을 전하는 순회 공연에 나선 ‘리틀엔젤스’ 단원들은 한국전참전기념공원 인근의 광장에 설치된 야외 무대에서 부채춤과 장구춤 등을 선보였다. 2000여명의 공연 관람객은 물론 주변을 오가는 관광객들도 아낌없이 박수를 보냈다. 특히 공연 말미에 리틀엔젤스 단원들의 합창곡 ‘가드 블레스 아메리카’(신이여 미국을 축복하소서)가 울려 퍼지자 많은 이들이 걸음을 멈추고 어떤 행사인지 관심 있게 지켜보는 모습이었다.

공연이 펼쳐진 가설 무대 위에는 ‘한국전 발발 60주년, 참전 용사들에게 감사드립니다’는 문구가 선명했다. 한때 미국에서 ‘잊혀진 전쟁’으로 불렸던 한국전쟁을 기념하기 위한 다양한 행사가 발발 60주년을 계기로 다채롭게 열렸다. 한미 양국 정부는 한국전 종전 60주년이 되는 2013년 7월27일까지 한국전쟁을 기념하는 행사를 가질 예정이다. 버락 오바마 미국 대통령은 올해에도 한국전 종전일을 기해 성명을 발표할 계획이다. 한국전 발발 60주년은 참전용사들에게도 그 어느 해보다 뜻 깊은 해이다. 평균 연령이 80세가 넘은 참전용사들은 매년 유명을 달리하고 있다. 이들에게 한국전 발발 70주년은 기약하기 힘든 행사이다. 한국전 60주년 행사들이 이들에게 각별한 것은 그런 연유에서다.

미 의회 내 대표적인 한국전 참전용사인 찰스 랭걸 연방 하원의원은 본지와의 인터뷰에서 “한국전쟁이 지금의 나를 만들었다”면서 “올해가 한국전쟁을 기념할 수 있는 마지막 해인 것 같아 한국전 발발 60주년의 의미를 되새기는 결의안을 하원에 제출했다”고 말했다. 그는 인터뷰 도중 전사한 전우들을 회고하다 눈물을 비치기도 했다. 한국전쟁 최대 격전지 중 하나인 ‘펀치볼 전투’에 참가했던 스텝토 & 존슨 로펌의 존 놀런 변호사(83)는 기자와 만나 미국의 젊은 세대들 사이에서 잊혀져가는 한국전쟁 기록을 남기기 위해 자비로 한국전 참전 회고록인 ‘펀치볼을 향한 진군’을 저술했다고 말했다.

그 어느 해 보다 풍성했던 한국전 발발 60주년 행사들이 막을 내렸다. 6월 한 달 동안 진행된 한국전 행사를 취재하면서 기자는 한국을 위해 피 흘린 미국에 감사하다고 말하는 한국이 자랑스러웠다. 25일자 뉴욕타임스와 워싱턴포스트를 받아본 독자들은 동생을 둘러업은 어린 소녀의 사진 위로 ‘오늘의 한국을 있게해준 미국민들에게 감사한다’는 광고를 눈여겨봤을 것이다. 워런 H 위드한 ‘미 한국전 참전 기념재단’ 사무총장은 “올 6월에 수 많은 한국인들로부터 고맙다는 말을 들었다”면서 “많은 전우들이 한국은 고마움을 잊지 않는 의리의 나라라고 말한다”고 전했다.

한국전 60주년은 끝이 아니라 시작이다. 이제 그 이후를 준비해야 할 때다. 한국전 참전용사들이 미국 사회 각계각층에서 한국전쟁의 산증인으로 활동할 수 있는 시간은 그리 길지 않다. 그들이 모두 사라졌을 때, 누가 그들을 대신해 미국의 젊은 세대에게 한국전쟁의 교훈을 전달할 수 있을까.

지난해 한국전쟁 종전일을 기해 미 전역에서 조기를 게양토록 하고 미 의회가 ‘한국전 참전용사 법안’을 통과시키는 과정에서 주도적 역할을 했던 재미교포 한나 김씨는 최근 한국전쟁이 ‘잊혀진 전쟁’이 되지 않도록 하기 위한 새로운 활동에 착수했다. 김씨는 미국의 한국전 참전용사들과 함께 비영리의 ‘한국전쟁 유산 재단’(Legacy of the Korean War Foundation)을 설립, 미국 중고등학생들을 대상으로 한국전쟁의 교훈 등을 알리는 운동을 전개하고 있다. 재단은 교육 교재 제작 비용 등을 전액 후원하고 있다. 그는 최근 기자와 만난 자리에서 재원 마련의 어려움을 호소했다. 한국전 60주년 행사가 결실하기 위해서는 김씨가 전개하는 활동이 활성화하고 그런 활동들이 다양한 차원에서 전개돼야할 것이다.

조남규 워싱턴 특파원