아킬레우스의 갑옷을 차지하지 못한 아이아스는 그날 밤 억울한 마음에 잠을 이룰 수가 없었다. 누구보다 앞장 서 싸웠으며, 누구보다 공을 많이 세웠다고 생각했는데, 투표 결과 그는 지지를 받지 못하고 오디세우스에게 그 갑옷을 넘겨야 했다. 그가 볼 때 오디세우스는 말은 잘 하지만 실상 전쟁에는 요리 조리 빠져나가서 자신의 안일만 챙기는 존재였다. 그러한 오디세우스가 그리스의 족장들에게 인기를 얻고 자신은 지지를 받지 못하는 상황을 도저히 이해할 수 없었다.

아이아스는 밤새도록 소리를 지르며 그리스 진영을 오락가락 했다. 그러다 결국 그는 발작 끝에 아가멤논과 메넬라오스를 죽이겠다고 결심했다. 아이아스는 자신이 오디세우스에게 패한 것은 필시 아가멤논과 메넬라오스가 그리스 족장들을 막후에서 조종하여 자신에게 반대투표를 하게 했다고 믿었다. 그의 말에 어느 정도는 일리가 있는 말이긴 했다. 오디세우스의 꾀와 재치에 그들은 빠져들어 언제나 오디세우스의 편을 들고 있긴 했다.

아이아스는 완전무장을 하고 그들을 찾으러 나섰다. 그는 칼을 쥔 손에 힘을 주었다. 그의 이런 행동에 대해 알지 못하고 트로이를 정복하기 위한 작전을 논의하고 있는 중이었다. 그들 무리에는 오디세우스도 끼어 있었다. 이제 그리스의 최고 지휘부가 자칫하면 무너질 판이었다. 그가 만일 아무런 대책도 없이 작전회의를 진행 중인 막사로 들어가 그들을 죽이면 그리스는 더 이상 전쟁을 하지 못하고 귀국할 운명이었다.

그러나 역사의 흐름은 아무도 모를 일이다. 만일 그때 아이아스의 거사가 성공했더라면 역사는 완전히 달라졌을 것이다. 아이아스가 막 칼을 빼어들고 막사로 쳐들어가려는 찰나 이를 방해하는 신이 있었다. 여신 아테나였다. 아테나는 일단 그리스를 구하기 위해 급한 김에 아이아스를 미치게 만들었다. 그러자 아이아스는 미쳐서 사리 판단을 할 수 없었다. 그는 그리스군의 양과 소떼들을 군대라고 생각하고서는 죽이려고 돌진했다. 그러면서 그는 무척 신이 났다. 그는 양과 소떼들을 죽이면서 마치 적군의 족장들을 닥치는 대로 죽이고 있다고 생각했다. 그의 칼 아래 수없이 양과 소들을 죽였지만 어두운 밤이라 아무도 그의 행동을 알지 못하고 있었다. 그 칠흑 같은 밤에 그와 동물들과의 전쟁일 뿐이었다. 아킬레우스 이후 최고의 장수가 미쳐 날뛰는 것은 차마 안타까운 일이었지만 그 혼자만의 울부짖음이었을 뿐이었다. 그의 앞에서 큰 숫양이 뒤뚱거리며 그의 앞에서 도망치고 있었다. 그 모습을 본 아이아스는 그 양이 오디세우스로 보였다. 그는 더 힘을 내어 쫓아갔다. 그의 칼에 여지없이 양은 푹 찔려서 땅에 뒹굴었다. 그는 신이 나서 외쳤다.

"요런 쥐새끼 같은 놈. 말이나 잘한다고 그리스를 농락하고 다니더니 꼴좋다. 네 놈은 주둥아리로만 한 몫 하는 놈이 아니던가."

그는 그 숫양을 오디세우스로 생각하고 질질 끌고 자신의 막사로 갔다. 양은 먼지와 피로 뒤범벅이 되어 처참할 정도로 몰골이 말이 아니었다. 그래도 분이 풀리지 않았는지, 그 양을 막사 막대기에 묶어놓고는 잔인하게 때렸다. 한참을 그렇게 하고서야 그의 광기는 사라졌다. 아테나로서도 그리스의 승리를 위해서는 어떻게든 아이아스의 용맹을 잃게 해서는 안 된다고 판단한 것이다. 아이아스는 그제야 이성을 회복했고, 갑주를 얻지 못한 그의 불명에는, 자신의 행위가 자기에게 초래한 수치에 비한다면, 단지 그림자에 지나지 않음을 깨달았다. 그의 격분, 그의 어리석음, 그의 광기는 모든 사람에게 명백하리라. 살해된 동물들이 온 들판에 쓰러져 있었다. “가엾은 짐승들,”

그는 혼잣말로 중얼거렸다. 자신의 광기를 알아차린 그는 자신도 알 수 없는 눈물을 흘렸다.

“아무 이유 없이 내 손에 죽은 놈들! 그런데 나는 사람들과 신들에게 미움 받으며 홀로 여기 서 있구나. 이런 상태에선 비겁자만이 목숨을 구걸하는 거야. 사람이라면 사람답게 살다가 사람답게 죽어야 하는 것. 나는 누구보다 그리스를 위해 싸웠지만 내가 인정받지 못하는 것은 나에게 필시 문제가 있는 법. 이렇게 살아 무엇 하겠는가. 차라리… 그래 차라리 내 수치를 거두고 여기서 죽음을 맞으리라. 위엄 있게 살 수 없다면, 위엄 있게 죽을 수는 있다.”

그는 칼을 자신의 목에다 가져다 댄다. 차가운 느낌이 섬뜩하다. 잠시 망설이던 그는 손에 힘을 주었다. 그리고 조금 더 힘을 가한다. 그의 목에서 피가 솟구치기 시작한다. 그의 칼끝은 그의 목 뒤까지 튀어나왔다. 그는 맥없이 앞으로 푹 고꾸라졌다. 그리스에서 누구보다 용감하고 애국심 넘쳤던 그는 그렇게 비참한 최후를 맞이했다.

"아이아스 장군이 죽었다. 자결하셨다."

그런 웅성거림을 듣지도 못한 채 그리스 최고의 장군 아이아스는 하데스의 세계로 이미 떠난 후였다. 여신 아테나도 안타까운 마음으로 그 광경을 지켜보고 있었다. 그리스군은 그의 시체를 불태우려 하지 않고, 땅에 묻었다. 그리스인들은 자살을 장례식 화장 장작더미와 항아리의 매장으로 영예롭게 해서는 안 된다고 여겼던 것이다.

아킬레우스가 죽고, 잇따른 아이아스의 죽음은 그리스군의 사기를 저하시켰다. 승리는 여전히 저 멀리 잇는 것만 같았다. 그리스는 많은 장수들을 잃었다. 그렇다고 이 원정을 끝내고 돌아갈 수도 없었다. 아무런 실익도 없이 돌아간다는 것은 명분이 서지 않았다. 어느 나라보다 강하다고 여겼던 그리스가 결국 뜻을 이룬 것 없이 돌아간다면 주변국으로부터 비웃음을 살 것이 분명했다. 이제 그나마 선봉에 나서서 작전을 지휘할 장수는 별로 없었다. 그 대임은 오디세우스에게 내려졌다. 집에 두고 온 아내와 아들을 생각하며 몸을 사려왔던 그였지만 이제는 더 이상 빠져나갈 명색이 없었다. 오디세우스는 예언자 칼카스의 지혜를 빌리기도 했다.

칼카스는 그리스 진영의 최고의 예언자였다. 그는 아르테미스 여신의 사제를 맡고 있다가 아가멤논의 간청으로 이번 원정에 참여한 터였다. 그는 새를 관찰하여 미래를 점치는 능력을 가지고 있었다. 그는 트로이 전쟁 중에 일어날 여러 가지 예언을 한 적이 있었다. 아킬레우스가 9살 되던 해에 그는 이미 아킬레우스가 트로이 전쟁에 참여할 것을 알고 예언을 했었다. 즉 '아킬레우스가 필로크로테스와 협력하지 않는 한 트로이 전쟁에서 승리할 수 없을 것'이란 예언이었다. 결과적으로 아킬레우스는 승리로 이끌지 못하고 죽음을 맞이한 터였다. 또한 아울리스에서는 뱀 한 마리가 계단 밑에서 기어 나와 플라타너스 나무 위로 올라가 어미 공작과 8마리의 새끼 공작을 먹어치우고는 돌로 변하는 것을 보고는 이 전쟁은 9년 동안 진행될 것을 예언했는데, 그대로 되었다.

트로이 원정을 떠나려 할 때 출항이 불가능할 때 아르테미스 여신의 분노 때문인 것을 알고 아가멤논의 딸 이피게니아를 제물로 바치게 하야 문제를 해결한 것도 그였다. 또한 트로이 전쟁 10년째 접어들었을 때 그리스군이 전염병으로 고통을 겪을 때 아가멤논이 아폴론의 사제의 딸 크리세이스를 첩으로 삼았던 때문인 것을 알고 그녀를 아버지에게 돌려보내도록 예언하여 위기를 넘기게 한 것도 그였다. 그는 자신의 운명도 알고 있었다. 자신보다 유능한 예언자가 나타나면 그는 죽게 될 것임도 알고 있었다. 오디세우스의 부탁을 받은 그는 오디세우스에게 말했다.

"이번 일엔 내가 신들로부터 받은 메시지는 없네. 하지만 그 방법은 알고 있네. 트로이인들 중에 미래를 알고 있는 한 사람, 예언자 헬레노스가 있다네. 만일 그를 잡아오면 무엇을 해야 트로이를 멸망시키고 그리스의 승리로 이끌 수 있을지를 알게 될 것이네. 그러니 어서 헬레노스를 잡아오도록 우선 조치하게."

다음 주에 계속….

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