지방선거, 중앙정치와 정서 달라
지역 사안 대변하는 게 승리 관건

“모든 정치는 지역 정서다.” (All politics are local)

미국 정계의 거물이었던 팁 오닐 전 하원의장의 말이다. 정치인의 성공 여부나 선거에서 당락이 모두 지역구의 이슈를 얼마나 잘 대변하느냐에 달려 있다는 뜻이다. 이 말은 미국 정계에서 끝없이 인용되고 있다. 오닐은 정치와 선거의 본질을 이 한마디로 꿰뚫어 보았다.

국기연 워싱턴 특파원

미국이나 한국 등 민주주의 국가에서 실시되는 선거의 결과를 설명할 때 이 말처럼 유용한 게 없다. 선거구 주민들이 매일 매일의 일상 생활에서 가장 큰 관심을 갖고 있는 사안에 대한 해법을 단순 명쾌하게 제시하는 후보가 결국 당선되기 마련이다. 오닐은 선거구 주민의 관심사가 대체로 거창한게 아니라고 판단했다. 정치인들이 쏟아놓는 국가와 지역 사회의 미래에 대한 거대한 장밋빛 비전이 지역 주민들에게는 얼마나 공허하게 들리는지 오닐은 똑똑히 간파하고 있었다.

오닐은 자신의 선거 경험을 통해 이를 체득했다. 1982년에 실시된 매사추세츠주 연방 하원 의원 선거에서 오닐은 정유회사로부터 막대한 자금 지원을 받은 변호사 출신의 프랭크 맥나마라 후보와 맞붙었다. 맥나마라는 자신의 입후보 사실을 매사추세츠주에서 자동차로 달려 8시간 가량이나 떨어져 있는 워싱턴 DC 국회 의사당 앞에서 발표했다. 맥나마라는 또 당시에 유가 폭등으로 선거구민들이 오일 머니를 얼마나 싫어하는지 잘 알지 못했다.

당시 현역 의원이었던 오닐은 10억 달러 규모의 일자리 창출 법안을 의회에 제출했다. 이 법이 시행되면 지역구에 새로운 일자리 몇 개가 더 생길 수 있고, 도로와 다리 등 인프라 시설을 구축하는데 이 돈이 어떻게 사용될 수 있는지 선거 주민들에게 소상히 알렸다. 오닐은 중앙 정치 무대의 ‘도매’(都賣) 경제 정책을 지역구에서 ‘소매’로 팔았다. 선거 결과는 물론 오닐의 압승이었다.

한국에서 지난 2일 지방자치단체장을 뽑는 선거가 실시됐다. 미국에서도 오는 11월 중간 선거를 앞두고 당내 예비 경선전이 뜨겁게 달아오르고 있다. 한국에서는 집권 여당인 한나라당이 참패했다. 미국에서도 집권당인 민주당이 수세에 몰려있고, 알렌 스펙터 상원의원 등 현역 중진 의원들이 줄줄이 고배를 마셨다. 이런 현상을 설명하려면 모든 정치가 결국 지역 정서에 달려있다는 오닐의 말을 인용하지 않을 수 없다.

한국 정치권에서는 서울시장 선거에서 민주당 한명숙 후보의 선전, 부산시장 선거에서 민주당 김정길 후보의 44.5%에 달하는 득표율, 무소속 김두관 후보의 경남지사 당선, 이광재 강원지사 탄생, 송영길 인천시장 당선, 이시종 충북지사 탄생 등의 원인 분석이 한창이다. 흔히 말하는 반 MB 정서, 천안함 침몰 사건, 세종시 수정과 4대강 사업 등을 들어 선거 결과를 분석하는 것은 반쪽자리에 불과하다. 지방 선거에는 중앙 정치와는 다른 지역 특유의 정서가 그대로 투영되고 있기 때문이다. 미국 예비 선거에서 현역 의원들이 고전하는 원인도 중앙 정치와 지방 정치의 괴리에서 찾을 수 있다.

언론은 흔히 예상을 깬 선거 결과가 나왔다고 보도한다. 하지만 엄밀히 말하면 언론이 예상을 잘못한 것이지 예상이 깨진 게 아니다. 6.2 지방 선거 전에 실시된 숱한 여론 조사와 언론의 집중적인 취재망에 지역 주민의 밑바닥 정서가 포착되지 않았다. 왜 그럴까? 여론 조사 기관과 언론사가 중앙 정치 프리즘으로 지방 정치를 꿰맞추려는 우를 범했기 때문이다. 모든 정치는 결국 로컬이라는 오닐의 경고를 새겨듣지 않은 기관들은 망신을 톡톡히 당하고, 신뢰를 잃었다.

오늘날 정치 현장에서는 전국화와 지역화가 동시에 진행되고 있다. 전국적인 현상에만 눈을 돌리거나 제반 사회 흐름을 일반화하는 오류에 빠지면 모든 게 세분화 되는 지역화의 저류를 놓치게 된다. “글로벌하게 사고하되, 지역적으로 행동하라.” (Think Globally, Act Locally) 이는 비단 환경 문제나 비즈니스에만 적용 되는 얘기가 아니다. 정치도 마찬가지다.

국기연 워싱턴 특파원