인류 의식주 전반 석유에 의존
정부·기업 무리한 개발 경쟁
친환경에너지 개발에 힘써야

이번 사태는 미국 남부 루이지애나주 베니스로부터 남동쪽으로 80여㎞ 떨어진 멕시코만 해상에서 작업 중이던 ‘디프 워터 호라이즌’이라는 석유시추시설에서 20일 밤 10시 폭발과 함께 화재가 발생하면서 시작됐다. 시추시설은 사고발생 이틀 뒤인 22일 해저로 침몰했고, 이 과정에서 석유시추시설과 유정을 연결하는 해저의 대형 철제 파이프(Drilling riser)에 3개의 구멍이 생기면서 원유가 계속 유출되고 있다. 현재 하루에 최대 21만갤런(약 79만4천ℓ)의 원유가 바다로 유출되고 있는 것으로 추산되고 있다. 이런 추세가 계속되면 원유 유출량은 54일 뒤엔 미국 역사상 최대 규모의 기름 유출 사고인 1989년의 엑손 발데즈호 사고 당시 기록인 1천100만 갤런(4200만ℓ)에 넘어설 것으로 예상된다.

세계일보 3월11일 기사

멕시코만 피해 일파만파

미국이 멕시코만에서 발생한 원유유출 사고로 홍역을 치르고 있다. 오바마 대통령이 직접 나서서 사태를 해결하기 위해 동분서주하고 있지만 사고 기업과 미국 정부가 원유유출 피해에 대한 책임을 피하기는 쉽지 않아 보인다. 이번 원유유출 사고가 발생한 멕시코만은 미국 남부해안에 해당하며 좌로는 멕시코부터 시작해 쿠바, 미국 남동부의 플로리다까지 여러 육지들로 둘러싸여 있는 지역이다. 이런 지역에서 원유유출 사고가 났으니 유출된 기름이 해안가로 흘러들어 그 피해가 일파만파로 커지고 있는 상황이다.

전 세계적으로 이런 원유유출 사고는 잊을만하면 반복되고 있다. 우리나라에서도 2007년 서해안 기름 유출 사고로 온 나라가 떠들썩했던 기억이 있다. 미국 역시 1989년 석유업체인 액손 모빌사의 유조선 액손 발데즈호가 알래스카 부근에서 좌초돼 4200만ℓ에 달하는 기름이 바다에 유출됐던 아픈 경험이 있다. 이번에 멕시코만에서 발생한 사고로 인해 지금까지 유출된 기름의 양이 7200만ℓ에 이른다고 한다.

원유 채취 시추시설 폭발

원유와 관련된 해양 오염 사건은 크게 두 종류로 나눌 수 있다. 첫 번째는 운반체인 유조선 사고로 인한 오염 사건이다. 과거 우리나라에서 발생한 기름유출 사고도 이같은 사고가 대부분이었다. 그러나 멕시코만 유출사고는 유조선 때문이 아니라 원유를 채취하기 위해 심해에 뚫었던 시추시설이 폭발하면서 발생했다.

유조선 사고의 경우 아무리 대형이라 할지라도 유조선 용량 범위 내에서 피해가 발생하지만 시추시설 사고의 경우 유정에 묻혀 있는 원유가 얼마나 쏟아져 나올지 예측하기 가 어렵다. 게다가 봉쇄에 실패할 경우 그 피해가 기하급수적으로 커진다.

석유자원의 명과 암

김민성 비상교육 연구원

또 유출이 발생한 곳을 막으려는 시도도 어려울 수밖에 없다. 왜냐하면 해당지점이 엄청난 압력이 작용하는 심해이기 때문이다. 사고 이후 해당 시추업체인 영국의 BP사가 점성이 높은 진흙을 유정에 주입하고 이를 굳혀서 원유의 유출을 차단하는 ‘탑킬(Top Kill)’ 방식을 썼지만 결국 실패로 돌아가고 말았다. 전문가들은 탑킬을 대체할 또 다른 대책을 마련하는데 적어도 두달 이상 소요될 것으로 내다보고 있다.

이번 멕시코만 사고와 같은 기름 유출사고가 끊이지 않고 반복되는 근본적인 이유는 인류가 지나치게 석유자원에 의존해 살아가고 있다는 데 있다. 사실 우리가 누리고 있는 현대의 삶은 대부분 석유에 빚지고 있는 것이라 해도 과언이 아니다. 운송과 난방에 필요한 연료로서의 1차적 역할 뿐 아니라 우리 의식주 전반이 석유와 관련이 있다. 배달 음식을 포장하는 용기와 비닐은 모두 석유를 원료로 만들어졌으며 오토바이 및 운송수단 역시 석유를 필요로 한다. 이렇듯 석유가 현대인의 삶 구석구석에 깊게 뿌리를 내리고 있기 때문에 이런 석유를 둘러싼 개발 경쟁도 치열할 수밖에 없다.

이번 멕시코만 유출사고 역시 연안에 시추시설을 만들어서는 안 된다는 여론을 무시하고 무리한 개발을 추진한 미국 정부와 해당 기업의 욕심이 만든 재앙이라는 관측이 우세하다. 현재 사고 지역은 엄청난 피해에 직면해 있다. 사고 해역에 서식하는 많은 생명체는 물론 바다를 삶의 터전으로 살아가는 사람들까지 생존 자체에 위협을 받고 있다. 물론 이러한 비극의 책임은 1차적으로 무리하게 석유자원을 채취하고 관리를 소홀히 한 해당 기업과 그러한 기업을 감독하지 못한 국가에 있을 것이다. 그러나 근본적으로는 인류가 지나치게 석유자원에 의존하는 것에 그 원인이 있다고 할 수 있다. 인류는 반복되는 이러한 비극을 막기 위해서 이제부터라도 석유자원 의존도를 점진적으로 줄이고 친환경적인 대체에너지 개발에 힘써야 할 것이다.

김민성 비상교육 연구원

■생각해 볼 문제

1.이번 멕시코만 기름 유출 사고의 특징에 대해 설명해보자.

2.기름 유출 사고로 인한 피해는 어떤 것들이 있을까.

3.기름 유출 사고가 반복되는 근본적인 이유와 이를 해결하기 위한 대안은 무엇일까.