민선 1∼3기 충주시장 지내… ‘목민관’ 별명

이시종 충북지사 당선자는 정통 관료 출신답게 ‘목민관’이란 별명을 갖고 있다. 비록 두 차례 국회의원으로 정치 외도를 했지만 언젠가는 도백으로 돌아올 것이란 평가였고, 본인도 이를 부인하지 않았다.

충북 충주에서 태어나 청주고와 서울대 정치학과를 졸업한 그는 1971년 제10회 행정고시에 합격하면서 공무원의 길로 들어섰다. 충북도 법무관으로 첫발을 내디딘 그는 강원도 기획관, 내무부 행정관리관, 대통령 비서실, 관선 충주시장, 충북도 기획관리실장, 국무총리실 심의관 등을 거치며 중앙과 지방행정을 두루 섭렵했다.

그러나 남들이면 한두 개씩 버젓이 내걸었을 외국 유명대학 박사학위 하나 없다. 외국 유학 한번 제대로 못 가본 고지식한 행정전문가인 셈이다.

이에 대해 그는 저서 ‘토박이 이시종의 충북생각’에서 “공직을 떠나면 마치 죽기라도 할 것처럼 다른 데는 눈도 돌려보지 못했다”고 회고했다.

이런 행정 경험 덕분에 1995년 민선 1기 충주시장에 당선된 뒤 내리 세 차례 충주시장을 역임했다. 어려서 충주사범병설중학교에 입학하며 초등학교 교사를 꿈꿨고, 아버지의 사망으로 시골로 내려와 농사를 짓던 고교 휴학시절 부농을 마음에 그렸던 그가 정통 행정관료로 뿌리를 내린 것이다.

이후 2004년 제17대 총선을 통해 국회로 진출한 그는 4년 뒤 치러진 18대 총선에서도 고교 동창이자 친구인 한나라당 윤진식 후보를 물리쳐 정치인으로도 성공한 모습을 보여줬다. 국회의원직을 내던지고 도지사 선거에 나선 그가 시종일관 내세운 출마 이유는 ‘세종시 원안 사수’다.

이번 선거를 통해 정치인에서 충북도 행정을 책임질 살림꾼으로 다시 돌아온 그가 첨예한 정치 이슈로 변질한 세종시 문제를 어떻게 요리할지 주목된다.

청주=김을지 기자