태조 7년(1398년) 조선왕조실록을 보면 문익점이 원나라에 갔다 오는 길에 목화씨 10여 개를 들여왔다고 적혀 있다. 나로호 발사를 앞두고 600여 년 전 문익점의 목화씨를 거론하는 것은 여러 상황이 비슷하기 때문이다. 목화씨나 나로호나 모두 애초 우리나라에 없었지만 우리에게 꼭 필요한 것들이다. 두 경우 모두 기존의 주어진 상황을 따르는 쉽고 편한 길 대신 힘들고 어렵더라도 직접 자립의 길을 개척했다는 공통점을 찾을 수 있다.

송유근 과학기술연합대학원대학교 천문우주과학 박사과정

문익점은 원나라에 돈을 주고 얼마든지 목면과 비단을 사올 수 있었다. 만일 문익점이 자신과 가족이 입을 옷을 얻으려 했다면 굳이 목화씨를 들여와 재배까지 할 필요는 없었을 것이다. 입을 것이 없어 추위에 떠는 백성을 생각한 그는 목화씨를 들여오는 길을 택했다. 문익점의 선택이 옳았다는 것은 이후 우리의 의생활이 어떻게 변했는지를 살펴보면 알 수 있다.

발사 비용만 지불하면 우리도 언제든지 선진국 우주기지에서 인공위성을 쏘아 올릴 수 있다. 이처럼 쉽고 편한 길을 두고 우리는 우리 땅에 건설한 발사기지에서 나로호를 직접 쏘아 올리는 어렵고 힘든 길을 선택했다.

21세기는 우주시대다. 이제 더 이상 우주를 선진국의 놀이터로 내주어서는 안 된다. 우리도 앞으로 많은 인공위성을 보유해야 한다. 또 때로는 다른 나라의 인공위성에 대한 감시도 필요할 것이다. 우리의 하늘에서 다른 나라 위성이 앞마당에 세워 놓은 자동차 번호판까지 찍어가는 상황에서 공군이 적 전투기만 방어한다고 되겠는가.

나로호와 마찬가지로 실패 부담은 600여 년 전 문익점에게도 있었다. 문익점은 10여 개의 목화씨를 들여와 절반은 자기가 길렀고, 절반은 정천익이라는 사람에게 주었다. 그런데 문익점이 심은 씨앗은 모두 죽었고, 정천익이 심은 것 중 하나만 살아남았다. 이 하나로부터 100여 개의 씨앗을 얻어 이를 다시 사람들에게 나눠줌으로써 목화 재배에 대한 불씨를 살릴 수 있었다. 그로부터 약 10년이 지난 후 목화가 온 나라에 퍼지게 됐다고 한다.

미국은 직접 건조한 5대의 우주왕복선 중 콜롬비아호와 챌린저호를 사고로 잃었고 이로 인해 14명의 승무원이 희생됐다. 챌린저호 사고 후 로널드 레이건 전 미국 대통령은 이렇게 말했다. “어쩌면 우리는 우리가 이제 막 시작했다는 것을 잊고 있었는지 모릅니다. 우리는 아직 개척자일 뿐입니다.” 화성에 보낸 탐사선을 원격 조종할 정도로 기술이 앞선 미국에서조차 우주왕복선을 잃고 ‘우주개발 초보자’라고 겸손해 했던 것이다.

오는 6월 9일 전남 고흥 나로우주센터에서 나로호 2차 발사가 예정돼 있다. 온 국민이 성공을 기대하고 있는 만큼 이번 2차 발사는 반드시 그 성원에 부응할 것으로 믿는다. 다만, 레이건의 말처럼 우리는 이제 겨우 시작했다는 것을, 그리고 우주에 처음 나서는 개척자임을 잊지 않았으면 한다.

송유근 과학기술연합대학원대학교 천문우주과학 박사과정