중국 사막화로 가속화… 피해 급증
동북아 환경문제… 국제협력 중요

기상청은 올 1월 말 관측된 황사가 지난 5월 12일 두 번째로 발생했고, 이것은 본격적인 황사철의 시작을 의미한다고 발표했다. 해마다 이맘때면 어김없이 찾아오는 황사, 이는 어떻게 정의되며 언제부터 관찰되기 시작했을까.

조용성 고려대 교수·식품자원경제학

황사의 어원을 살펴보면, 우리나라에서는 ‘흙이 비처럼 떨어진다’ 하여 토우(土雨) 혹은 ‘흙비’라 불리었다. 국립국어원의 표준국어대사전에는 흙비를 ‘바람에 날려 올라갔던 모래흙이 비처럼 땅으로 떨어지는 것 또는 그러한 현상’으로 설명하고 있다. ‘삼국사기’나 ‘증보문헌비고’와 같은 옛 문헌에 따르면 흙비 현상은 이미 삼국시대에도 발생한 것으로 기록돼 있다. 서기 174년 신라에서는 음력 1월에 ‘흙가루가 비처럼 떨어졌다’는 기록이 있고, 서기 1550년 조선 명종 때 ‘한양에 흙이 비처럼 내렸다’는 기록도 있다.

황사가 한번 발생하면 동아시아 상공에 떠도는 먼지의 규모는 약 100만t에 달하며, 이 중 5∼8%의 먼지가 한반도에 쌓이는데, 그 규모는 15t 덤프트럭 4000∼5000대 분량으로 추정된다. 황사는 주로 봄철에 관측되지만 근래에는 가을과 겨울에도 나타나고 있고, 예전에는 1년에 3∼6일 정도에 그쳤지만 2001년에는 서울에서만 27일이나 관측될 정도로 심해지고 있다. 기상청에 따르면 1990년대에는 황사 발생 빈도가 연평균 3.3회 정도였으나 2000년 이후에는 연평균 8.6회로 급격히 증가한 것으로 보고되고 있다. 이처럼 황사가 늘고 규모 역시 커지는 이유는 발원지인 중국 내륙지역의 삼림 파괴와 사막화가 가속화되고 있기 때문이다. 황사의 최대 발원지는 중앙아시아에 위치한 타클라마칸 사막이지만, 최근 들어 중국 북부지역이나 만주 등 동쪽으로 넓어지고 있고, 이들 지역은 우리나라와 가까워 이동 시간도 그만큼 빨라지고 있다.

그렇다면, 황사 발생에 따른 피해 규모는 얼마나 될까. 황사철에는 중금속이나 각종 세균을 포함한 미세먼지 농도가 평소보다 급증하기 때문에 호흡기 질환 등을 불러올 수 있다. 특히, 중국의 급속한 산업화에 따라 수은, 납, 카드뮴 등의 오염물질까지 포함돼 호흡기 질환자에게 치명적이며, 장시간 노출되면 피부에도 악영향을 줄 수 있다. 황사가 발생하면 산업현장에서도 비상이 걸리긴 마찬가지다. 미세공정이 많은 반도체산업, 도장 공정이 중요한 자동차·조선업계도 피해를 볼 수 있다. 한국환경정책평가연구원에 따르면 2005년 황사로 인해 최대 180만여명이 병원치료를 받고 160여명이 사망했으며, 그 인한 유·무형의 피해를 화폐 단위로 환산하면 최대 7조3000억원에 이르는 것으로 조사됐다.

중국은 국토의 사막화를 막고 황사 피해를 최소화하기 위해 1980년대 들어 ‘녹색 만리장성’이라고 부르는 인공조림사업을 진행 중이다. 중국의 서북·화북·동북지역을 중심으로 대규모 녹지대를 조성하고 있고, 이와 관련해 약 500억그루의 나무를 심은 것으로 추정된다. 하지만 심어진 나무가 끝까지 성장하지 못하고 중도에 시들거나 죽어버리는 등 그 효과는 미미한 것으로 평가되고 있다. 황사 현상에 대해 중국은 오랜 세월 계속돼 온 것인 만큼 국가 간의 책임을 따질 것이 아니라는 입장을 보이고 있고, 몽골 역시 과도한 방목이 사막화와 황사 발생의 원인이지만 지구온난화가 더 큰 이유라며 선진국의 책임론을 강조하고 있다.

해마다 봄철이면 어김없이 찾아오는 불청객 황사는 지구온난화와 함께 더욱 심각해질 것으로 예측되며, 우리나라에 미치는 파급효과 역시 매우 클 것으로 전망된다. 하지만 황사는 우리만의 노력으로는 해결하기 힘든 동북아 지역의 국제환경 문제이다. 따라서 이해당사자인 한·중·일 3국간의 긴밀한 국제협력이 중요하며, 이와 더불어 황사에 대한 일반 국민의 경각심을 높이는 것이 중요하다.

조용성 고려대 교수·식품자원경제학

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