최근 뉴질랜드에서 들려온 한 ‘기러기 가족’의 불행한 소식에 너무나 놀랍고 슬펐다. 외국으로 이민을 떠나는 사람을 돕고 있는 사람으로서 그들이 그렇게 꼭 극단적인 선택을 해야만 했을까 하는 안타까움이 크다. 

홍순도 이민 전문 컨설턴트

20여 년간 타국으로 삶의 터전을 옮기는 수 없이 많은 가족을 지켜보아 왔다. 가족의 울타리를 스스로 깨면서까지 멀리 타국에 자녀와 아내를 보내고 한국에 홀로 남아 외로움을 곱씹어야 하는 기러기 아빠의 문제는 어제 오늘의 이야기가 아니다. 요즘같이 가족 모임과 행사가 많은 5월이 되면 그들의 뒷모습이 더욱 쓸쓸해 보이는 것은 어쩔 수 없다. 그들에게 가족은 어떤 의미일까.

기러기 아빠들은 홀로 생업에 종사하면서 지독한 외로움과 싸워야 한다. 그런 그들에게 가끔 질문을 하곤 한다. “왜 그렇게 고생해야 하느냐” 라고. 한결같은 답은 “자녀들에게 더 나은 미래를 선물하기 위해서” 란다. 다음 세대를 위해 기꺼이 희생하는 부모의 마음이 절절히 읽힌다.

게다가 사교육 부담과 무한 경쟁에 내몰린 아이들을 생각하자면 기러기 아빠들을 유난스럽다고만 볼 일도 아니다. 한국의 사교육이 줄어들거나 공교육이 갑자기 좋아지지 않는한 쉽사리 해결될 문제는 아니다.

기러기 가족은 우리 사회의 치열한 생존경쟁이 만들어 낸 세계 유일의 가족 형태인 것 같다. 회사 동료, 친구, 주변의 이웃 중에서 기러기 아빠 한 둘 섞여 있지 않은 곳이 없다. 유별난 교육열이 별난 가족을 양산하고 있는 것이다. 기러기 가족은 어떤 특정인의 돌출된 행동이 아니라, 부정할 수 없는 사회 현상인 셈이다. 짧게는 1∼2년, 길게는 그 이상의 세월을 가족구성원들이 생이별해야 하는 선택을 어느 누구도 즐거워할 사람은 없다. 자녀의 교육을 위해서라면 기꺼이 받아들이는 것이 이땅의 부모들이다.

주변 기러기 아빠를 보면 열심히 일해 돈만 보내주는 것이 전부는 아니다. 어떤 아빠는 편리한 세상답게 인터넷 메신저를 통해 화상으로 매일 아이와 만난다. 어떤 아빠는 짧은 휴가를 쪼개 태평양을 건너는 일도 마다하지 않는다. 아이의 성적도 꼼꼼히 챙긴다. 같이 있을 때보다 자녀에 대한 관심이 더 많아졌다는 장점(?)을 늘어놓기도 한다.

그런가 하면 힘겨운 기러기 생활을 청산하고 과감하게 이민을 감행하는 사람도 많다. 반대로 어느 정도 목적이 달성되면 미련 없이 한국으로 되돌아오는 가족도 적지 않다. 다시 뭉친 그들 속에서 찾아볼 수 있는 가치는 역시 가족이다. 가족은 함께 있을 때 행복한 법이다. 아무리 자녀교육이 중요하다고 해도 소중한 가족의 가치를 뛰어 넘을 순 없다. 가족이 있은 다음에야 자녀교육이 있는 것 아닌가.

외국으로 나가는 것도, 다시 한국으로 들어오는 것도 용기가 필요하다. 기러기 가족은 그 자체로 숭고한 희생이다. 하지만 가족의 행복과 자녀의 미래를 위한 투자요, 선택인 만큼 그 본래의 목적에 우선적으로 충실했으면 하는 바람이다. 주객이 전도돼서는 안 될 말이다.

가족의 행복을 위해 노력하는 데에는 기러기 가족과 비 기러기 가족이 따로 없을 것이다.

5월 가정의 달, 가족의 의미에 대해 다시 생각해보게 된다. 기러기 아빠들 힘내시라.

홍순도 이민 전문 컨설턴트