지구표면 물 외부 유입설 뒷받침

태양계의 소행성대에 속한 '24 테미스'(24 themis) 표면에서 얼음층이 발견됐으며 이는 지구 표면 대양(大洋)의 상당 부분이 외부로부터 유입됐다는 이론을 뒷받침하고 있다고 과학자들이 주장했다.

24 테미스 소행성은 화성과 목성 사이 소행성대에 속한 대형 암석 소행성 가운데 하나로 직경 약 200km의 크기로 태양으로부터 약 4억8천만km 떨어진 궤도를 돌고 있다.

28일 BBC 방송은 미 센트럴 플로리다 대학과 존스홉킨스 대학 연구진이 테미스 표면에서 '불안정한' 얼음층을 발견했으며 이는 소행성이 상당한 양의 수분을 자체적으로 함유하고 있음을 시사하는 것이라고 보도했다.

이들 연구진은 과학전문지 네이처에 "24 테미스 표면의 얼음층은 매우 불안정한 상태이며 이는 아마도 소행성 내부로부터 반복적으로 수분이 보충되고 있음을 시사하고 있다"고 지적했다.

이는 결국 24 테미스가 상당량의 수분을 내부에 포함하고 있음을 시사하는 것으로 지구 표면의 물 가운데 상당 부분이 지구 생성 초기 소행성들과의 충돌로 인해 유입됐다는 이론을 뒷받침하고 있다는 것.

미 국립우주항공국(NASA)의 적외선 망원경을 이용해 얼음층을 발견한 센트럴 플로리다 주립대학의 움베르토 캠핀스 교수는 "지구 표면 물의 상당 부분이 외부로부터 유입됐다는 이론들이 제기된 상황에서 소행성 표면의 얼음층을 발견한 것은 매우 흥미롭다"고 지적했다.

과학자들은 오랫동안 소행성 표면에서 수분을 함유한 광물질의 존재를 발견하려고 노력해왔는데 지표면에 노출된 얼음층을 발견하기는 이번이 처음이다.

24 테미스 표면의 얼음층은 매우 불안정한 상태로 대기압력이 없는 상태에서 햇빛을 받을 경우 쉽게 증발해 버린다는 것.

따라서 얼음층이 존재하고 있다는 것은 수분이 계속해서 보충되고 있다는 것을 의미하는 것으로 이는 역시 얼음층을 가진 혜성과 충돌하거나, 수분이나 얼음을 가진 암석 파편들과의 잦은 충돌, 또는 소행성 자체 내부에 저장된 얼음층으로부터의 지속적인 수분 유입 가능성 등이 가능한 시나리오로 지적되고 있다.

그러나 24 테미스가 최근에 혜성 등과 충돌했다는 정황이 없어 '자체 조달' 가능성이 유력한 것으로 지적되고 있다.

과학자들은 그동안 지구 생성 초기 온도가 너무 높아 물이 처음부터 존재할 가능성은 희박한 것으로 상정해 왔으며 이에 따라 지구 표면 물 가운데 상당 부분이 외부로부터 유입됐을 것이라는 이론이 설득력을 얻어왔다.

플로리다대 연구진과 함께 24 테미스 표면에서 얼음층을 발견한 앤디 리브킨 존스홉킨스대 교수는 "물을 함유한 혜성들이 지구와 충돌하면서 물이 지구로 유입됐을 수 있으나 이것만으로는 불충분하다"면서 이번 발견으로 소행성과의 충돌로 더 많은 물이 유입됐을 가능성이 있다고 지적했다.

<연합>