인간의 무분별 소비가 멸종 불러
2025년 18억명 물 부족 시달려

매년 4월22일은 1969년 미국 캘리포니아주에서 발생했던 해상기름 유출사고를 계기로 시작된 지구의 날이다. 올해 40주년을 맞이한 지구의 날에는 전 세계 곳곳에서 자연환경의 소중함, 환경오염과 생태계 파괴 등에 대한 경각심을 높이기 위해 다양한 행사가 벌어진다. 그렇다면 ‘지구의 날’이 처음 시작된 40년 전과 비교해 오늘날 지구환경은 과연 어떠한 모습일까.

조용성 고려대교수·식품자원경제학

유엔환경계획(UNEP)이 2007년 발간한 ‘지구환경 전망보고서’에는 지난 20년간 더 나은 삶을 추구하는 인간의 활동에 의해 멸종이 진행 중이며, 이는 곧 인류의 종말을 예고하는 것이라는 메시지를 담고 있다.

보고서에는 인류 미래를 위협하는 주요 환경문제로 기후변화와 대규모 동식물의 멸종, 인구 증가를 꼽고 있다. 지난 100년간 평균기온은 섭씨 0.74도가 올랐으며, 2100년까지 1.8도가 오를 것으로 전망하고 있다. 또 2025년까지 물 사용량은 개발도상국이 50%, 선진국이 18% 증가할 것으로 추정되면서 약 18억명의 인구가 물부족으로 고통받을 것이라고 경고하고 있다. 이외에도 양서류의 30% 이상, 포유류의 23%, 조류의 12%가 각각 멸종 위협을 받고 있음을 지적하고 있다.

UNEP 외에도 매년 보고서를 발간해 지구환경 문제에 경각심을 높이고 있는 월드워치연구소의 2004년도 ‘지구환경 보고서’에는 우리 생활과 밀접하게 연관돼 있는 생활용품 중 환경에 부정적인 영향을 미치는 대표적인 물품으로 비닐봉지, 종이, 컴퓨터, 휴대전화, 페트병 등 11가지를 제시하고 있다.

1957년 처음 제조돼 일상생활에 널리 사용되기 시작한 비닐봉투는 2002년 한 해 동안 전 세계적으로 약 4조∼5조개가 생산됐고, 미국에서는 매년 1000억개의 비닐봉지가 사용된 후 쓰레기로 버려지고 있다. 전 세계 목재의 약 20%가 소비되고 있는 종이의 경우, 원래 의사소통 수단으로 이용됐지만 현대 소비사회에서는 절반 이상이 포장을 위해 사용되고 있고 생활쓰레기의 40%를 차지하고 있다.

일상생활에서 대표적인 문명 이기로 손꼽히는 휴대전화와 컴퓨터 역시 사용을 다 한 후에는 폐기물로 버려지게 되는데, 전 세계 개인용 컴퓨터 보급대수는 1988년 약 1억5000만대에서 2002년에는 5억대로 증가했고, 휴대전화기의 경우 미국에서는 평균 18개월 만에 폐기되고 있어 폐휴대전화기와 폐컴퓨터의 처리가 점점 중요해지고 있다.

이외에도 지구의 허파로 인식되고 있는 아마존 지역의 열대우림은 도시 팽창 및 경제활동의 증가로 상당 부분이 황폐화되고 있다. 2005년까지 산림 개간으로 훼손된 면적은 약 86만㎢로 아마존 숲의 17%에 해당하며 우리나라 국토(10.6만㎢)의 약 8배에 해당하는 면적이다.

우리나라 역시 예외는 아니다. 인구는 1970년대 3224만명에서 2005년에는 4814만명으로 약 49% 증가했고, 자동차 등록대수는 1997년에 이미 1000만대를 넘어 2008년에는 1679만대로 급증했다. 또한 온실가스 배출량은 세계 9위를 점하고 있고, 1인당 에너지 사용량 역시 국민소득 수준을 감안할 때 이미 선진국 수준을 넘어서고 있다. 이전보다 환경에 대한 관심이 높아지고 꾸준한 노력으로 자연환경이 전보다는 많이 보호되고 있고 오염문제가 해결되어 가고 있지만 여전히 여러 환경문제들로 몸살을 앓고 있다.

경제가 성장하고 소득이 높아지면 당연히 더 많은 자원을 필요로 하게 된다. 또한 기술 발전으로 인해 전보다 더 효율적인 물품이 만들어진다 하여도 지속적인 인구 증가, 자원 개발, 그리고 무분별한 소비는 결국 우리의 미래와 다음 세대에 좋지 않은 영향을 미치게 된다. 우리가 무엇을 얼마나 소비하는지, 왜 소비하는지, 그리고 우리의 행동이 지구환경에 어떤 영향을 미치는지를 새삼 되돌아봐야 할 때다.

조용성 고려대교수·식품자원경제학

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