과학자들 열악한 대우 받아
업적 인정받으려 직접 뛰어

오늘날 과학자들은 자신이 이룩한 업적으로 사회적 인정을 받고 있다. 즉 ‘사이언스’, ‘네이처’ 등 세계적으로 저명한 학술 잡지에 논문을 게재하고 다른 학자들로부터 인용을 많이 받게 되면 대학이나 연구기관에서는 높은 연봉과 조건을 내걸고 그 학자를 초빙하려고 노력한다. 하지만 근대과학이 시작되는 초창기에 과학자들은 자신이 이룩한 업적을 인정받기 위해 스스로 온갖 노력을 해야 했다. 관성의 법칙과 낙하 법칙을 확립해 근대 역학의 초석을 세운 갈릴레오 갈릴레이도 예외는 아니었다.

임경순 포스텍 과학문화연구센터장

지금으로부터 400년 전인 1610년 세계 천문학 사상 획기적인 관측 자료인 갈릴레오의 천문노트 ‘시데레우스 눈치우스’(Sidereus Nuncius) 즉 ‘천문학 소식’이 출간됐다. 이 책의 내용은 망원경으로 천체를 관측한 최초의 것으로 천문학은 물론 인류 역사에 커다란 전환점이 되는 획기적인 업적이었다. 이 위대한 발견으로 갈릴레오는 어떤 사회적 인정을 받았을까?

갈릴레오가 살던 시기에 수학, 천문학, 광학, 역학 등에 종사하는 사람은 철학이나 신학에 종사하는 사람에 비해 무척 낮은 대우를 받았다. 예를 들어 대학에서 수학자의 봉급은 철학자의 6분의 1에서 8분의 1에 불과했다. 부양가족이 많았던 갈릴레오는 교수 봉급만으로는 생활이 어려웠기에 부수입원을 찾았다. 1597년 그가 기하와 군사적 목적의 컴퍼스라는 최초의 상업적인 과학 도구를 개발한 것도 바로 이런 이유에서였다. 갈릴레오는 자신의 과학 활동을 보장해줄 후견자를 찾는 데에도 매우 적극적이었다. 1606년 갈릴레오는 궁정 수학자가 되려는 마음에서 이 컴퍼스의 설명서인 소책자를 장래 토스카나의 대공이 될 메디치가의 돈 코시모에게 헌정했다. 심지어 갈릴레오는 페르디난도 대공의 별점을 봐주기까지 했다. 이렇게 궁정학자가 되기를 갈망했으나 1610년까지는 자신의 꿈을 이루지 못하고 파도바 대학에서 교수 생활을 계속하게 된다.

1609년 5월 갈릴레오는 네덜란드에서 망원경이 발명됐다는 소식을 들었다. 이 소식을 듣고 갈릴레오는 이 장치를 개량해 그해 8월 배율이 8∼9배인 망원경을 만들 수 있었다. 갈릴레오는 이 장치가 군사적으로 뛰어난 이점이 있다고 생각하고 베네치아의 총독과 의회에 자신의 발명품을 헌정했다. 갈릴레오는 이 선물로 대학에서 자신에게 종신 교수직을 주고 급여 인상도 희망했던 것으로 보인다. 하지만 그의 소원은 이루어지지 않았다.

1609년 11월 갈릴레오는 8월에 만든 것보다 2배 이상 성능이 우수한 20배율의 망원경을 만들었다. 바로 이 장치로 45세의 갈릴레오는 달을 관측하면서 최초의 천문학 연구를 시작했다. 망원경으로 천문우주를 관측한 것은 갈릴레오의 인생에도 획기적인 전기가 됐다. 1610년 1월 갈릴레오는 자신이 발명한 망원경을 이용해 목성 주위를 도는 4개의 위성을 발견했다. 갈릴레오는 당대의 실력자인 메디치 가문으로부터 후원을 얻어낼 목적으로 목성의 4개의 행성을 ‘메디치 별’이라고 부르면서 자신의 천문학적 업적을 메디치 가문과 연결시켰다.

‘천문학 소식’의 표지에는 ‘특히 이제까지 누구에게도 알려지지 않았다가 얼마 전 갈릴레오가 최초로 발견해 메디치 별이라 명명한 공전주기가 서로 다르며 놀랍도록 주기가 짧은 목성의 별 주위를 도는 4개의 행성이야기’라는 부제를 담고 있다. 1610년 3월 갈릴레오는 자신이 발명한 망원경과 함께 제본된 ‘천문학 소식’을 토스카나의 대공 코시모 드 메디치 2세에게 보냈다. 베네치아의 총독과 의회를 이용하려는 갈릴레오의 전략은 실패로 돌아갔지만 메디치 가문을 상대로 한 갈릴레오의 의도는 맞아떨어졌다. 1610년 갈릴레오는 토스카나 대공의 수석 수학자이자 철학자가 돼 그동안 몸담고 있었던 파도바 대학을 떠나 피렌체의 메디치 궁정으로 가는 데 성공했다. 400년 전 과학자들은 자신의 업적을 사회적으로 인정받기 위해 온갖 수단을 다 동원했던 것이다.

임경순 포스텍 과학문화연구센터장

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