연구팀 "민주도, 독재도 아닌 '민주적 위계질서'"

"모두 한마디씩 하지만 말발은 다르다."

질서정연하게 날아가는 철새떼를 보면서 한 번쯤은 '어떻게 다투거나 부딪치지 않고 날까'라는 의문을 품어봤을 것이다. 이런 궁금증이 풀릴지도 모르겠다.

8일 영국 일간 인디펜더트 인터넷판에 따르면 영국과 헝가리의 과학자들은 비둘기 무리의 비행을 관찰한 뒤 '민주적 위계질서'가 동물의 집단행동을 푸는 열쇠라는 잠정 결론을 내렸다.

영국 옥스퍼드대학의 동물학자인 도라 비로 박사는 "우리의 의문점은 비둘기 무리 같은 집단이 무엇을 하고 어디로 갈지 등을 어떻게 결정하는가였다"면서 이전에는 각 개체의 선호를 평균한 민주적 결정에 따르거나, 하나 또는 소수의 지도자가 결정을 내릴 것이라고 짐작했었다고 말했다.

하지만 부다페스트에서 한 무리의 비둘기에 위성항법장치(GPS)를 부착하고 15㎞ 정도 날아가는 모습을 관찰한 결과 민주와 독재 모두 '정답'이 아닌 것으로 드러났다.

비로 박사는 "더욱 복잡하고 세련된 행동 결정 메커니즘을 발견했다"면서 "단일 지도자도 없었고, 모두가 똑같이 한 표를 행사하는 평등주의적 결정도 없었다"고 설명했다.

그는 "위계질서의 상위층에 가까운 새들의 결정이 상대적으로 낮은 계층 구성원의 결정보다 더 많은 영향력을 지닌 것으로 나타났다"고 말했다.

각자 한 표를 행사하지만 위계에 따라 '입김'이 다르기 때문에 완전한 민주주의도, 독재나 과두제도 아니라는 설명이다.

비로 박사는 그러나 일부 개체가 지도력을 발휘하고 싶어서, 혹은 선천적으로 더 많은 비행 지식을 갖춘 항해사라서 더 높은 위계를 차지하는지는 알 수 없다고 말했다.

또 새들이 진화를 통해 이 같은 행동 결정 양식을 선택하고 발전시켰다면 인간을 포함한 다른 동물 집단에도 이런 메커니즘을 일반화시킬 수 있을 것이라고 덧붙였다.

이번 연구결과는 과학잡지 '네이처'에 실렸다.

<연합>