불교의 현대화 통해 ‘불교의 세계화’를 꿈꾸다

“서양철학을 하는 학자로서 아쉬운 점이 많아요. 20대의 젊은 제군들 중 우리 철학을 공부하는 이들이 나와야 해요. 한국철학을 세계화하는 노력이 필요해요.”

기계공학을 전공하던 고려대 재학생 정병조는 1966년 12월 어느 날을 잊지 못한다. 서울대에 다니던 친구의 제안으로 서울 동숭동에서 ‘철학 특강’을 청강하게 됐다. 그날 그의 뇌리에는 ‘한국철학’을 공부해야 한다는 생각이 박혔다. 불교학자 혹은 인도철학자로 알려져 있는 정병조 동국대 윤리문화학과 교수는 40년이 넘는 시절을 이렇게 기억하고 있었다.

◇성경이나 불경 등 경전 공부는 보다 나은 인생을 사는 데 필요하다. 정병조 교수는 명상집이나 초보적인 법어를 접해도 옛 스승들의 참된 생각을 오롯이 접할 수 있다고 여긴다. 그는 “욕심을 부린다면 불경 공부는 법구경과 금언집에서 시작해 반야심경·금강경, 법화경·열반경, 화엄경으로 수준을 높여나갈 수 있다”며 “여러 사람이 모여서 공부하다 보면 생각보다 경전이 어렵지 않다”고 말한다.
박종현 기자

“지금 생각하면 아마 박종홍 선생의 강의였지 싶어요. 당신이 한국철학을 제대로 공부하고 싶었던 것 같아요. 나이 때문에 제대로 공부하지 못하는 상황을 설명하며 젊은이들에게 사명감을 부여한 거지.”

강의는 진한 감동으로 남았다. 한국철학을 제대로 공부하고 싶은 생각이 들었다. 잠시 고민이 이어졌다. 한국철학이라면 결국 유학이나 불교를 공부해야 하는 것 아닌가. 이 중에서도 역사를 따지면 결국 불교인데, 그러려면 동국대에 다녀야겠다고 생각했다. 일은 일사천리로 진행됐다. 특강을 듣고 며칠 뒤 동국대를 찾았다. 한국철학 공부를 위한 방향이 잡히기 시작했다. 한국철학이라면 불교이고, 불교라면 그 원류인 인도를 접해야 한다고 생각했다.

대학생 정병조는 그렇게 해서 인도철학을 전공하기로 다짐했다. 동국대는 이공계 2학년 과정을 마친 그에게 편입학을 권했다. 정병조는 공부하려면 신입생으로 입학해 제대로 배워야겠다고 생각했다. 즉시 재수학원에 등록했다. 2개월 공부하고 다음해 2월에 동국대 입시를 치렀다.

“동국대에 입학한 뒤에는 훌륭한 은사님 만나서 대학을 졸업할 수 있었지. 석사·박사 과정 다니면서 점차 불교의 매력에 빠져들었고. 그날 동숭동의 서울대 특강이 내 인생을 송두리째 바꾼 것이지….”

정 교수의 집안은 할아버지 때부터 기독교를 받아들였다. 독실한 기독교 집안으로 그의 모태 신앙도 기독교였다. 공부에 열중하면서 시나브로 불교와 동양철학의 매력에 빠져들었다. 이런 과정은 그가 종교적인 편견을 갖지 않는 토양이 됐다.

불교가 세상과 소통하고, 스승과도 같은 스님들의 가르침은 젊은 학생 정병조의 삶에 큰 영향을 미치고 있다. 3월 초 입적한 법정 스님이 대표적인 경우다. 정 교수는 학생 시절부터 법정을 알고 지냈다. 법정은 불교의 고장 인도에서 하던 방식대로 육신(肉身)을 바람에 날려 보내도록 했다. 무소유(無所有)를 열반 후에도 실천했다. 정 교수는 “불교 현대사에서 두 명의 스승을 꼽는다면 성철 스님과 법정 스님을 꼽는다”며 “성철 스님의 수도자로서 승려의 자세를 보여줬다면 법정 스님은 한국 불교의 대중화와 현대화에 이바지한 스승이었다.”

1960년대까지 이 땅의 불교 경전은 한자로 돼 있었다. 불교 경전 번역이 불교 대중화였고 현대화였다. 법정이 불교 대중화와 현대화에 기여한 과정은 정 교수도 지켜봤다. 아니 함께했다. 세상을 떠난 서경수 전 동국대 교수와 법정의 작업에 당시 대학 강사이던 정 교수가 힘을 보탠 것. 그는 팔만대장경을 2년의 노력 끝에 번역해 한 권으로 출간한 ‘우리말 불교 성전’을 잊지 못한다.

정 교수는 “이 작업으로 팔만대장경이 대중 곁으로 다가왔다고 볼 수 있다”며 “법정 스님은 함께 노력했던 사람들을 배려해 저자 이름에 ‘불교 성전 편찬위원회’라는 이름만 넣었다”고 회고한다. 자신을 드러내지 않고 다른 이를 배려한 법정의 가르침이었다.

30년 전 젊은 학생이 생각하던 불교에 비해서 지금은 그 모습이 많이 달라졌다. 당시 한국 종교는 큰 신뢰를 주지 못했다. 정 교수는 “‘고무신 부대’라고 하면 과언인지 몰라도, 당시 불교도들 중 절에 가는 이유를 제대로 아는 이들이 많지 않았다”며 “불교는 원래 인도에서 출발했는데, 우리 불교는 이미 중국에서 변화된 불교를 받아들여 굴절된 방향으로 흐른 경향도 있었다”고 설명한다. 한문 문헌에 의존하는 불교연구로는 한계가 있다는 해석이 가능하다. 한국 불교의 원류를 알아야 한다는 생각에 그가 인도철학 사상은 물론 인도 불교와 인도 고전에 빠져든 것은 당연한 흐름이었다.

대학생이던 그에게 법정의 격려는 큰 힘이 됐다. 법정은 그에게 이런 말을 했다. “당신 같은 사람이 많이 있어야 불교도 발전하고 우리 사회도 발전할 것입니다.” 대학생 정병조는 불교를 연구하는 여러 학생과 ‘대학생불교연합회’를 꾸렸고, 봉은사에 기거하던 법정은 음으로 양으로 이 모임을 후원했다. 그는 “불교 현대화의 핵심이 한글대장경 간행이었다면 도심의 불자들이 사찰을 찾도록 하는 것은 형식 측면에서 중요했다”고 설명한다. 그러면서 법정이 형식과 실천 측면에서 불교 대중화와 현대화에 기여했다고 평가한다.

법정 말고도 그에게는 스승이 있다. 바로 이기영 전 동국대 교수. 정 교수에게는 동국대 은사이면서 인생의 스승이다. 법정이 불교 대중화와 현대화에 이바지하면서 그에게 영향을 끼친 스승이라면, 이기영 교수는 그에게 학자적인 양심과 연구 태도를 심어준 스승이다. 이기영 교수는 불교 연구의 새로운 지평을 연 학자로 알려져 있다. 한국 최초로 원효사상을 발굴해 원효대사에 대한 국내외의 관심을 불러일으켰다. 불교에 대한 연구가 국사(國史)가 되고 철학연구가 되는 사례를 보여줬다. 1996년 11월 국제학술회의 도중 현장에서 갑자기 세상을 뜬 이기영 교수의 이야기는 당시 학계의 큰 뉴스였다.

정 교수와 마찬가지로 스승인 이기영 교수도 독실한 기독교 집안에서 태어났다. 기독교에서 가톨릭으로 개종해 노기남 대주교의 주선으로 벨기에 루뱅가톨릭대와 프랑스 파리대에서 공부했다. “이 교수님은 벨기에와 프랑스에서 유학과 역사학·불교학을 전공하고 종교학을 공부했어요. 그곳에서 가톨릭교의 ‘고해’와 불교의 ‘참회’를 비교 연구했지요. 원효사상을 연구한 때는 그 뒤이고요. 내가 원효와 쌍벽을 이루는 의상대사에 관심을 갖게 된 것도 결국 스승의 영향이었지. 의상대사를 연구해 스승의 뜻을 잇겠다고 했는데 아직 못하고 있어서….”

신라의 명승이었던 원효와 의상대사 연구를 통해 우리 불교와 역사를 온전히 복원하겠다는 스승과 제자의 뜻은 숭고했다. 하지만 갑작스럽게 떠난 스승과 제자는 시간이 없어 만족할 만한 성과를 내놓지 못했다.

그런데 희소식이 들렸다. 스승의 뜻을 이은 정 교수가 제자들과 외부 학자들의 도움으로 7인 공저의 신간을 내놓게 된 것이다. ‘중국 구법승(求法僧) 연구’(불교시대사)가 6일을 전후해서 출간된다는 소식이다. 인터뷰 직후인 3일부터 연구차 중국을 단기 방문하는 정 교수로서는 발걸음이 가벼웠을 것이다.

정 교수는 불교 현대화와 대중화에 힘을 보태면서도 학자적인 연구를 게을리하지 않았다. 그는 불교와 한국학 강화를 위해 현대화를 넘어서는 새로운 제안도 내놓았다. 바로 불교 세계화. 이를 통해 한국학의 세계화도 이룰 수 있다고 여기고 있다.

“청소년 불교대회에서 목탁을 들여놓는 것은 말이 안 돼요. 삶을 관통하는 것들을 주제로 삼아야지요. 법문 내용도 현실적이고 현대적으로 설명할 수 있어야 합니다. 하나 더. 세계화가 이제는 중요합니다. 현대화가 경전을 한글로 풀이해 한국인이 읽도록 했던 것이라면 세계화는 영어로 풀이해 세계인이 접할 수 있도록 하는 것입니다.”

그가 ‘한국 불교사’의 번역본(History of Korean Buddhism·집문당)에 이어 ‘한국의 불교 문화’와 ‘한국 승려의 일상생활’을 영역본으로 내놓기로 한 데는 이런 열망이 담겨 있다.

이 차원에서 미국 주요 대학에 한국 불교를 연구하는 학과가 생길 수 있도록 해야 한다는 게 지론이다. “지금은 로버트 버즈웰 UCLA 동아시아 불교연구소장이 건재해 한국 불교가 일부에서 알려져 있지만, 이를 확장·확대해야 합니다. 미국과 유럽에서 행해지는 불교에 대한 연구와 관심은 바로 우리 역사와 한국학에 대한 관심이기도 합니다.”

박종현 기자  [e-mail]

■정병조 교수는…

동국대 윤리문화학과 교수. 1947년 경북 영주 출생. 동국대 철학과 졸업. 영남대와 동국대에서 불교철학 석·박사 취득. 한국불교연구원 원장과 한국불교학회 회장을 지냄. 불교는 현대화와 세계화로 일반인에게 다가서야 하지만 불교의 산업화는 안 된다고 여긴다. 깨달음을 얻어 자신의 빛을 감춘 채 중생을 돕는 이들을 흠모한다.

●저서●

‘한국 불교철학의 어제와 오늘’ ‘실천불교’ ‘불교문화사론’ ‘한국불교사―영문판’ ‘반야심경의 세계’ 등.