軍은 기뢰폭발 가능성 시사
어뢰공격 등 北소행 추정도
일각 ‘피로 파괴’ 주장 내놔

군 당국이 천안함의 침몰 원인을 놓고 일단 ‘내부폭발’의 가능성을 배제했다.

다시 말해 이번 사고 원인을 ‘외부충격’으로 압축했다는 말인데 이처럼 방향을 정한데는 침몰 이후 생존자 증언과 선체 탐색 등을 종합해 내린 결론이라고 볼 수 있다. 그러면서도 군은 아직 구체적인 답변을 내는 데는 주저하는 모습이다.

이는 외부충격의 원인을 보다 구체화해 확실한 ‘물증’을 확보할때까지 신중을 기하려는 태도로 여겨진다. 또 1일부터 민·군 합동조사단이 현장에 투입되면 보다 다양한 방법의 조사가 진행되는 만큼 서둘러 득될게 없다는 판단이 고려된 것으로 보인다.

해군은 이미 지난 30일 선체가 구겨짐이 없이 수직으로 매끈하게 잘려나간 상황을 모두 확인했다. 절단면의 균열이 적다는 것은 내부충격에 의한 폭발이라기 보다는 외부충격 가능성이 높다는 얘기다. 한발 더 나가 군은 침몰 함수의 내부 전체를 둘러봤으며, 함미 쪽도 잘려나간 사병식당 내부는 점검한 것으로 알려졌다. 여기서는 내부 화염에 의한 그을음이나 파편 흔적도 발견하지 못했다. 군이 개략적인 폭발요인을 추정할 수 있는 작업은 끝마친 셈이다.

이밖에도 군이 천안함 반파 원인의 중심 추를 ‘외부’에 두고 있는 정황은 곳곳에서 나타난다.

김성찬 해군참모총장은 지난 30일 사고해역을 방문한 이명박 대통령에게 “내부 폭발은 없었던 것으로 본다”고 보고했다. 앞서 김태영 국방장관도 지난 29일 국회 국방위에서 “외부의 큰 충격이 아닌가 추정한다”고 기뢰 폭발 가능성을 시사했다. 내부 폭발이었다면 폭발지점 주변이 초토화돼 잔해물이 상당수 물 위로 떠올랐을 테지만 그 같은 현상이 확인되지 않은데다 절단 부위를 음파탐지기로 촬영한 것을 확인한 뒤 나온 답변으로 해석됐다.

전문가들의 반응도 비슷하다. 국회 국방위원회 김옥이 의원(한나라당)은 “생존자 가운데 화상환자가 없어 기뢰 등 외부충격이 침몰 원인이라는 데 무게를 두고 있다”고 말했다. 일각에서는 이번 침몰사고 원인을 ‘북의 어뢰’ 등 북한 소행일 것으로 보는 분위기다. 한미 독수리훈련이 이달 말까지로 예정된 상황에서, 접적 지역에서 남북 간 신경전이 있을 수 있는데, 이 과정에서 빚어진 북한의 공격이라는 관측이다.

함정 선체의 미세한 균열이 장시간의 누적된 충격과 압력에 의해 갑작스러운 파괴로 이어지는 ‘피로 파괴(Fatigue Fracture)’ 가능성도 제기하고 있다. 약해진 선체 용접부분이 수압과 장력에 의해 장기간 노출돼 균열이 생겨 한순간에 잘릴 수 있다는 것. 이 같은 주장은 1989년 건조된 천안함이 2002년 연평해전 때 북 경비정으로부터 심각한 타격을 받은 전례 등이 있어 선체의 노후화가 가속화됐다는 논리도 포함된다. 여기에 과거 천안함에 근무했던 장병들 입에서 근무 당시 선체 곳곳에서 물이 샜다는 주장들도 나와 이 같은 주장을 뒷받침하고 있다.

하지만 대우조선해양 특수선영업담당 안병구 상무(해군준장 출신)는 “40년 수명인 전투함을 20여년 운용했는데 금속피로 운운하는 것은 부적절하다”고 밝혔다. 또 다른 관계자도 “한국의 철강, 용접 기술은 세계 최고 수준”이라며 금속피로로 인한 군함 파괴 가능성에 부정적인 반응을 나타냈다.

신진호·조현일 기자 [e-mail]