엄혹한 환경 속 안전 우려..구조연합회 "활동 계속"

해군 천안함이 침몰한 사고 해역에서 구조 작업을 하던 잠수요원이 숨지는 사고가 발생한 것과 관련해 민간구조대인 한국구조연합회의 행보가 주목된다.

군의 요청이 아닌 자발적으로 사고 현장을 찾은 구조연합회의 안전을 염려해 군이 구조작업 투입을 통제할 가능성이 있어 구조연합회의 활동에 제약을 받을 수 있기 때문이다.

정동남 회장을 포함한 구조연합회 회원 33명은 사고 발생 2일째인 28일 오후 여객선을 타고 사고 현장인 백령도에 도착했다.

정 회장은 당시 "군과 해경의 요청이 없었지만 사고 소식을 접하고 조금이라도 보탬이 되고자 하는 마음으로 왔다"며 자신들을 스킨스쿠버 경력 10년 이상인 베테랑이라고 소개했다.

군은 `민간구조대도 수색 작업에 동참시켜 달라'는 정치권의 요청 등에 이들의 구조 작업 동참을 허락했다.

실제로 구조연합회는 도착 다음날인 29일 함수가 발견된 사고 해역에 투입돼 조류 측정을 하는 등 실종자 수색을 위한 사전 탐색작업을 시작했다.

그러나 1회 투입될 수 있는 잠수사의 수(2명)의 제한과 1일 4차례 투입 가능한 시간대의 제약 등으로 바닷속 탐색을 할 기회는 제대로 잡지 못하고 있다.

정 회장은 "잠수부를 투입할 수 있는 시간이 제한돼 있는데 해난구조대 대원이 작업을 하고 나면 물때가 맞지 않아 해저에 들어갈 기회가 없다. 어제도 사고 해역에 2차례가량 나갔지만 결국 물에 한번 못 들어가고 복귀했다"라고 31일 말했다.

거센 파도, 빠른 조류, 제로에 가까운 바닷속 시계 등 엄혹한 구조환경이 수색 작업을 어렵게 하고 작업을 하던 잠수요원이 사망하고 실신하는 사고가 잇따르지만 이들은 섬에 남아 구조 작업을 계속한다는 계획이다.

정 회장은 "실종자 가족들로부터 '단 1초라도 빨리 실종자를 구조해 달라'는 전화를 수차례 받고 있다"며 "섬에 끝까지 남아서 수색 작업을 할 것"이라고 설명했다.

해군 역시 열악한 환경 속에 안전사고가 우려되지만 딱히 이들의 구조 활동 동참을 막지 않는다는 방침이다.

그러나 엄혹한 바닷속 상황과 부족한 장비 등으로 잠수사의 인명피해가 늘어난다면 안전을 고려해 민간구조대의 투입을 제한할 여지도 남아 있다.

해군 관계자는 "선의로 참여하겠다는 민간구조대의 요청을 `필요없다'고 딱 잘라 말하기는 어렵다. 안전에 최대한 유의를 해서 작업을 했으면 한다"라고 말했다.

<연합>