헬기로 독도함 도착… 구조상황 지켜보며 가족 위로
정부, 보상금 상향 검토

이명박 대통령이 30일 해군 초계함 천안함 침몰사고 현장인 백령도를 전격 방문했다.

백령도는 북한의 해안포와 지대함 유도탄이 집중 배치된 장산곶 등이 불과 10여㎞ 떨어진 접경지역으로, 역대 대통령 중 이 대통령이 처음으로 찾았다.

◇이명박 대통령이 30일 오후 천안함 침몰사고 현장인 백령도를 찾아 실종자 가족이 탑승하고 있는 광양함에서 장병들을 격려하고 있다.
백령도=연합뉴스

이 대통령은 이날 오전 청와대에서 전용헬기에 올라 1시간20분 비행 끝에 사고 해역의 독도함에 도착, 해군 관계자로부터 현황보고를 받았다. 이어 고무보트를 타고 독도함에서 2.3㎞ 거리에 있는 광양함으로 이동해 구조상황을 지켜보고 실종자 가족을 만나 위로했다. 백령도에 있는 해병 6여단도 방문했다.

이 대통령은 독도함에서 “정부는 최전방에서 싸운 병사의 생명을 위해 모든 것을 바쳐서 일을 빨리 해결하는 것”이라며 “선미에 46명 대부분이 있는 것으로 알려졌는데, 미군 측과 협의해 사람 생명을 구하는 데 최선을 다하라”고 지시했다.

또 “최전방 분단지역 서해 북방한계선(NLL) 지역에 근무하는 (병사는), 전쟁에 참여하는 병사와 똑같다고 생각한다”며 “최전방 위험지역에서 국가를 위해 전투하다 희생된 병사와 같이 인정하고 대우해야 한다”고 밝혔다.

정부는 이와 관련해 실종자 중 사망자가 나오면 보상금을 크게 올려 지급하는 등 특단의 대책을 마련 중인 것으로 알려졌다. 청와대 관계자는 “작전 중 희생된 병사는 3600만원밖에 보상금이 안 나오지만, 교전 중 순직한 경우는 보상금도 더 높다”며 “행정안전부에서 이런 방안을 검토 중인 것으로 안다”고 말했다.

이 대통령은 앞서 국무회의에서 “주먹구구식 추측이나 예단은 혼란을 부르게 되고 그것은 가족들을 더욱 슬픔에 빠뜨리는 일이 될 것”이라고 말했다. 이 대통령은 “과학적으로 철저하게 조사하되 한 점의 의혹도 생기지 않도록 모든 것을 투명하게 공개해야 한다”고 주문했다.

허범구 기자