사상 초유 대통령의 30일 백령도 방문은 전격적으로 결정된 것으로 알려졌다. 이명박 대통령은 이날 오전 국무회의에 앞서 일부 참모에게 “(천안함 침몰사고 현장을) 직접 가봐야겠다”며 준비를 지시했다는 후문이다.

청와대에선 사고 직후부터 이 대통령의 현장 방문에 대한 건의가 조심스럽게 제기돼 왔으나 남북이 대치 중인 접경지역의 위험성을 들어 만류하는 의견이 앞섰던 것으로 전해졌다. 결국 이 대통령이 고심 끝에 “앉아서만 볼 수 없다”고 결심하고 참모진에게 뜻을 알렸다고 한다.

◇이명박 대통령(가운데)이 30일 오후 천안함 침몰사고 현장인 백령도를 찾아 구조작업 중인 독도함에서 김성찬 해군참모총장의 상황보고를 받고 있다.
백령도=연합뉴스

이 대통령의 백령도행은 참사 현장 상황을 직접 챙김으로써 국민 불안을 덜겠다는 성격이 강하다. 사고 원인 규명과 실종자 수색 등에 대한 정부 대응을 못마땅하게 생각하는 여론의 흐름도 감안한 것으로 보인다. 국가 최고통치권자가 위험을 무릅쓰고 동분서주하는 모습은 국민에게 신뢰감을 줄 수 있다는 지적이다.

이 대통령이 사고 수습에 책임지고 최선을 다하겠다는 의지를 알릴 수 있다는 것이다. 특히 실종자 가족의 격한 정서는 흉흉한 민심의 불씨가 될 수 있다는 점에서 이들과의 만남과 격려는 빠른 시일 내 필요했다는 분석이다.

이 대통령은 사고 현장에 출동해 있는 광양함에서 실종자 가족 10여명과 간담회를 갖고 “나도 여러분과 똑같은 심정”이라며 “그래서 여기 왔다”고 말했다. 이 대통령은 “이 지역에서 작전 중에 원인 규명 되지 않았지만 이 같은 불상사가 생겼는데, 조국을 위해 희생된 것”이라며 “최전방 전투지역에서 나라를 위해 희생된 분들과 같이 나중에 만약 희생된 사실이 밝혀진다면 예우를 격상시키는 방안을 검토하겠다”고 밝혔다.

이 대통령 방문을 수행했던 이동관 청와대 홍보수석은 “처음에 실종자 가족이 불만이 있고 뜨악한 반응을 보였다”며 “그러나 마지막엔 이 대통령이 진정성을 설명하니 실종자 가족의 분위기가 많이 풀려서 대통령 설명에 고개를 끄덕였다. 마지막에 감사한다는 말도 했다”고 전했다. 이 대통령은 독도함과 광양함에 오를 때 바람이 많이 불어 어려움을 겪기도 했다고 이 수석은 전했다.

청와대에는 이날 첩보영화를 방불케 하는 보안·경호 작전이 벌어졌다. ‘국가비상사태’에 준하는 위험천만한 상황이기 때문이다. 청와대는 이날 출입기자단에 이 대통령의 동선과 구체적인 일정을 공개하지 않은 채 방문 자체에 대한 엠바고(일정시점까지 보도금지)를 요청했다.

허범구 기자 [e-mail]