“구조 30분만에 함수 거의 침몰 도착 당시 함미 부분은 못봤다”
“장병들 끝까지 침착 부상 승조원부터 구조”

해군 천안함이 두동강 나고 자신들이 탄 함수가 거의 침몰하는 상황에서도 구조를 기다린 해군 장병들은 끝까지 침착을 잃지 않았고, 부상한 승조원부터 구조하는 등 사선을 넘나드는 긴박한 상황에서도 전우애를 발휘하고 질서를 지킨 것으로 확인됐다.

천안함 침몰 현장에서 56명을 구조한 인천해양경찰서 소속 501경비함의 고영재(55·사진) 함장은 30일 “1차 구조를 시작한 지 30분 만에 함수 부분에 사람이 서 있을 수 없을 정도로 배가 가라앉았을 만큼 상황이 긴박했다”고 사고 당시 해상 상황을 설명했다.

고 함장을 비롯한 승조원 28명을 태운 501경비함은 29일 오후 5시쯤 백령도 사고해역을 떠나 8시간 만인 이날 오전 1시쯤 인천해경 전용부두에 입항, 고 함장(경감)과 유종철 부함장(경위), 김남오 갑판장(경사)이 인천해경 2층 대회의실에서 기자회견을 가졌다.

구조 당시 상황에 대해 고 함장은 “천안함이 침수되고 반 이상 가라앉았는데도 승조원들이 군인이어서 그런지 침착하게 질서를 지켰다”고 말했다.

경비함이 사고해역에 도착할 당시 상황과 관련, “천안함은 3분의 2 정도가 침수돼 함미 부분은 보지 못했다”면서 “90도가량 우현으로 기울어 있었는데, 승조원들은 함수 부분의 포탑, 조타실 부근, 좌현 등에 모여 구조를 기다리고 있었다”고 설명했다.

가장 먼저 구조를 한 승조원은 긴급환자 8명이었으며, 이들은 구조 직후 곧바로 해군 고속정으로 인계했다.

또 당시 천안함에서 바다로 뛰어내린 승조원들이 있었다는 일부 언론보도와 관련, “물에 젖은 승조원이나 구조를 요청하고 천안함 밖으로 뛰어내리는 승조원은 없었다”고 잘라 말했다.

501경비함이 구조하고 있을 때 해군 함정은 무엇을 하고 있었느냐는 질문에는 “해군 고속정 4척이 사고 해역에 먼저 도착해 서치라이트를 비추고 있었으며, 천안함이 90도로 기울어져 있는 상태여서 계류가 불가능한 상황이었다”고 당시 상황을 설명했다. 고 함장은 이어 “천안함 함장이 더 이상 생존자가 없다는 말을 하지 않았다”며 “해군과 함께 다음날 오전 2시30분까지 수색을 계속했다”고 말했다.

또 “천안함 함장이 침몰이 임박해지니까 승조원들을 마지막까지 모두 구명벌에 편승을 시키고 이동하는 것을 확인한 후 자기도 (고무보트인) 리브1호정에 구조됐다”고 말했다.

인천=이돈성 기자