深海 헬멧 잠수장비도 없이… 잠수사들 칠흑바닷속 ‘사투’
거센 물살에 SSU 잠수사 2명도 실신
손전등 켜더라도 30㎝ 이상 안 보여

천안함 침몰사고 5일째인 30일 최악의 조건 속에서도 실종자를 찾기 위한 구조대원들의 사투가 연일 계속되고 있다.

인간의 한계를 넘나드는 작전에서 해군 특수전(UDT) 대원 한 명이 이날 오후 함수 부분에서 작업하다 실신한 뒤 순직했다. 해난구조대원(SSU) 2명도 실신해 치료를 받고 있다. 이런 희생에도 아직 가시적인 실종자 구조 성과가 없어 온 국민의 안타까움만 더하고 있다.

SSU 송무진 중령은 이날 국방부 브리핑에서 “수심 40m를 넘는 곳에 잠수하려면 우주복처럼 생긴 심해 헬멧잠수장비를 착용해야 한다”면서 “하지만 이 장비를 준비하는 데만 모든 작업을 중단하고 3∼4일을 기다려야 한다”고 말했다. 애초 40m로 알려진 함미는 수심 45m, 함수는 20m 지점에 가라앉아 있다.

잠수사들은 한시라도 빨리 함체 내부에 진입하기 위해 위험을 잊고 바다로 뛰어들고 있다. 잠수사들은 40m가 넘는 수심에서 5분에 불과한 한계 체류시간도 훌쩍 넘겨 최대 15분까지 잠수해 작업하고 있다. 잠수사는 한 번 잠수하고 나올 때마다 감압치료를 받아야 한다.

이날 사고 해역은 조수간만 차가 가장 큰 ‘사리’에 들어 사고 이후 가장 빠른 유속(5.33노트)을 기록했다. 통상 3∼4노트의 조류는 성인이 태풍이 불 때 빌딩 꼭대기에 서서 받는 느낌과 비슷한 것으로 알려져 있다. 여기에 물은 공기에 비해 14배나 저항을 더 받는다.

특히 잠수요원들이 함미 탐색을 위해 수심 45m까지 내려갈 경우 몸으로 견뎌야 하는 압력은 5.4∼5.5기압이라는 게 군의 설명이다. 우리가 지상 공기에서 받는 압력이 1기압으로, 높아진 압력에서는 질소가 산소와 함께 혈액에 녹아들어 시각장애와 무의식 등 치명적 증상을 유발하는 질소마취와 산소중독 등이 나타날 수 있다. 더욱이 사고해역 수온은 3.9도 정도로 낮아 저체온증에 시달릴 가능성도 있다.

바닷속 함체 상황은 잠수사에게 더 위협적이다. 바닥이 펄밭이어서 물살까지 빠른 곳에선 손전등을 켜더라도 30㎝ 이상 볼 수가 없다. 손으로 더듬어서 나아가야 한다.

함수·함미 부분이 뒤집히거나 옆으로 누워 있어 실종자 수색을 위해 필수적인 함체 진입도 쉽지 않다. 진입에 성공하더라도 실종자가 많을 것으로 추정되는 기관부 침실 등으로 가기까지 복잡하고 좁은 격실 4개 정도를 10분도 채 안 되는 짧은 시간에 통과해야 한다. 눈 감고 미로를 헤매는 격이다.

서해는 세계에서 세 번째로 조류가 강한 곳으로, 1000피트 잠수기록을 세계 최초로 깬 존 베넷이라는 영국 다이버가 2004년 이곳에서 잠수 중 숨졌으며 시신도 발견되지 않았다. 이런 바다에서 해군 잠수사들은 끝까지 희망을 버리지 않고 안전규정까지 무시하고 잠수하고 있다.

나기천 기자