군 당국이 30일 침몰한 천안함의 실종자들을 구조하기 위한 선내 진입작업에 박차를 가하고 있다.

군은 현재 해난구조대(SSU) 잠수사를 비롯한 잠수요원들을 동원해 선내로 진입할 수 있는 통로를 탐색하고 있다.

군 관계자는 이날 "잠수요원들이 선체 외벽을 손으로 더듬어가면서 선내로 진입할 수 있는 문을 찾고 있다"고 밝혔다.

군은 함수 부분에서 함장실을 로프로 외부와 연결하는 작업을 마쳤으며 기상 상태가 좋아지면 선내로 진입할 계획이지만 선미 부분은 해저 45ｍ에 있어 어려움을 겪는 것으로 알려졌다.

이에 따라 군은 천안함의 외벽에 구멍을 뚫는 방법도 신중히 검토 중인 것으로 알려졌다.

외벽에 구멍을 뚫을 경우 가장 중요한 것은 실종자들을 고려해 선내에 바닷물이 급격히 들어가지 않도록 하는 것이다.

이에 따라 군 당국은 해군과 함정 건조 전문가들은 천안함의 설계도를 입수해 선실이 없는 구간으로 구멍을 낼 수 있는 지점을 파악하고 있는 것으로 전해졌다.

구멍을 내는 지점이 확보되면 잠수요원들이 해상에서 선체까지 연결된 `인도색'을 따라 잠수한 뒤 작업에 들어가게 된다.

수중 전문가들에 따르면 일반적으로 바닷속에서 구멍을 뚫을 때 산소를 불어넣으면서 스파크를 일으키는 특수제작된 수중절단기를 이용한다.

또 구멍의 크기는 잠수요원들이 자유롭게 이동할 수 있을 정도로 가로, 세로 1ｍ 정도가 될 것으로 보인다.

보통 1ｍ 이상 두께의 선체를 뚫을 경우 일반적인 경우 1시간 이상 소요된다는 것이 전문가들의 분석이다.

구멍확보 작업이 완료되면 잠수요원들은 차례로 선내에 들어가 격실문들을 열면서 실종자들을 확인한 뒤 해상으로 구조하게 된다.

전직 해난구조대원은 "사고해역은 물살이 세기 때문에 잠수한 상태에서 구멍을 뚫기가 상당히 힘들고 시간도 많이 걸릴 것"이라고 말했다.

이 같은 방법과 달리 해상 부분과 연결되는 긴 강관을 이용, 물의 유입을 차단한 채 작업하는 기술을 동원해야 한다는 의견도 있다.

직경이 1ｍ이상 되는 강관을 해상에서 세워서 선체 외벽에 연결한 뒤 접합 부분을 용접하고, 잠수요원들이 강관 안에 들어가 선체를 절단하는 방식이다.

한 민간 수중공사업체 관계자는 "강관을 사용할 경우 물에 접촉하지 않기 때문에 1시간 이내에 안전하게 작업할 수 있다"고 말했다.

선내 진입에 실패할 경우에도 실종자 수색을 중단하고 천안함에 대한 인양작업은 곧바로 진행하기는 어렵다.

천안함을 인양할 수 있는 해상 크레인이 29일 오후에야 거제항을 출발했고 4∼6일 후 사고해역인 백령도 인근에 도착할 것으로 예상되기 때문이다.

<연합>