어군탐지기로 탐지… 발견 선장 “암초인줄 알고 연락”

천안함 침몰 당시 구조자 대부분을 해경 선박이 구조한 데 이어 28일 발견된 천안함 함미도 백령도 어선이 결정적인 도움을 준 것으로 드러나 군이 곤혹스러워하고 있다.

해군 관계자는 29일 “전날 오후 4시20분쯤 침몰 해상에서 탐색·구조작업을 지원하던 어선 3척 가운데 1척(연성호)의 어군탐지기에 이상 물체가 탐지된 것으로 안다”면서 “이를 탐지한 어선들이 해군에 연락해 마침 현장에 도착한 기뢰탐색함 옹진함이 음파탐지기로 이를 식별했다”고 말했다.

그는 “어군탐지기에는 물체가 있다는 형상이 점으로만 나타날 뿐 음파탐지기로 30여m 크기 등을 구체적으로 식별할 수 있었다”면서 “구조작업을 돕던 어선들의 도움으로 함미 위치를 더욱 빨리 찾아낼 수 있었다”고 설명했다.

연성호 선장 최치호(61·남3리 어촌계장)씨는 당시 바다에서 발견한 물체가 함미인지 모르고 해군 측에 연락했던 것으로 알려졌다. 이날 최씨는 “암초인 줄 알고 수색작업을 하는 해군에게 조심하라는 뜻에서 연락했을 뿐”이라고 말했다.

특히 이 문제는 이날 열린 국회 국방위원회 전체회의에서 논란이 됐다. 한나라당 김무성 의원은 “대부분의 실종자가 있을 것으로 추측되는 선미의 최초 발견을 많은 예산을 쓰는 함정들이 하지 못하고 민간 고등어잡이 배인 연성호가 했다”고 말했고, 같은 당 유승민 의원은 “실종된 46명이 대부분 함미에 있는 것을 알고 있었는데 폭발 지점에서 불과 180m 떨어진 지점에 있었던 함미를 민간 어선이 이틀이나 지난 후에 발견했다”고 질타했다.

김태영 국방부 장관은 “해군 나름대로 대단히 많은 노력을 했지만 미흡한 부분은 있었다. 기뢰탐색함이 처음부터 투입됐다면 좋은 결과가 있었을 것”이라고 해명했다.

이날 국방부 발표 등에 따르면 진해에서 출발한 기뢰탐색함 옹진함은 전날 오후 9시쯤 사고 해역에 도착했다. 현재 해군이 보유한 기뢰탐색함 9척은 모두 경남 진해에 주둔 중이라 사고 즉시 현장에 오지 못했다.

또 일각에서는 어선 어군탐지기가 찾아낸 함미를 굳이 기뢰탐색함이 아니더라도 음파탐지기능을 갖춘 다른 군 함정이나 헬기 등이 찾아내지 못한 것은 큰 문제라는 지적도 있다.

나기천 기자 [e-mail]