인근 군·면 지원 제안 거부
“부실대응… 수색차질” 지적

해군이 천안함 침몰 사고 다음날인 27일 어업지도선 등을 투입해 민관군이 합동수색을 벌이자는 군청과 면사무소 등의 제안을 거부한 것으로 전해졌다. 사고 초기 전방위적 합동구조가 필요했는데도 군의 지나친 통제와 폐쇄성이 실종자 수색에 차질을 빚게 한 것 아니냐는 지적이 나오고 있다.

29일 인천시 옹진군청과 백령면사무소 등에 따르면, 지난 27일 실종자 수색작업을 위해 어업지도선 등을 현장에 투입하겠다고 제안했으나 군이 받아들이지 않아 무산됐다. 

면사무소 관계자는 “사고 당일인 26일 밤부터 새벽까지 백령도와 대청도에 있는 어업지도선과 행정선 4척이 구조작업에 투입된 적이 있어 27일에도 당연히 참여할 줄 알았다”며 “하지만 군이 난색을 표해 이날부터 공식적으로 수색작업에 참여하지 못했다”고 말했다.

어업지도선은 우리 어선들이 백령도 일대에서 조업하다가 잘못해서 북방한계선(NLL)을 넘는 일이 없도록 통제하는 역할을 한다. 이 때문에 어선이 한 척이라도 조업을 나가면 어업지도선도 같이 출항한다. 

사고 이후 백령도 일대 어선 대부분이 조업을 중단해 어업지도선을 수색현장에 투입해도 문제가 없었다. 면 관계자는 “수색작업이 군 주도로 진행돼 군 요청이 없으면 우리는 딱히 할 게 없다”며 “사고 당일부터 전 직원이 집에도 못 들어가고 24시간 비상근무를 하면서도 병사들에게 빵이나 음료수나 지원하고 있어 답답하다”고 토로했다.

이에 따라 옹진군청 측은 28일 군 도움 요청과 상관없이 사고해역 인근에 자발적으로 어업지도선을 띄워 민간구조대를 지원했다. 이마저도 군 통제로 사고 지점까지 가지 못하고 멀찍이 떨어진 곳에서 자체 수색작업만 벌여야 했다. 특히 해군이 천안함 함미 위치를 식별하는 과정에서 인근 어선이 결정적인 도움을 준 것으로 알려지면서 사고 초기 군의 단독 행동은 더욱 논란이 되고 있다.

백령도에서 태어나 자란 주민 박모(48)씨는 “우리는 도울 준비가 돼 있는데 군은 계속 통제에만 급급한 인상을 준다”며 “처음부터 민관군이 합심했다면 상황이 조금이라도 달라지지 않았을까. 아쉽다”고 말했다.

백령도=이성대 기자 [e-mail]