격실 밀폐기능 제대로 작동 안됐을 수도

침몰사고 4일째를 맞은 29일 천안함 실종 장병의 생존 가능성이 더욱 낮아져 가족과 전 국민의 마음을 아프게 하고 있다. ‘수밀격실’이 온전하게 작동했더라도 군이 추정한 생존 한계시간을 이미 넘겼다. 사고 당시 실종자 대부분이 있었던 곳으로 보이는 함미 부분은 격실이 제대로 작동하지 않은 것으로 추정된다.
이기식 합동참모본부 정보작전처장(해군 준장)은 이날 함수가 사고지점에서 멀리 떨어진 곳에서 발견된 이유에 대해 “(천안함) 안에 격실이 굉장히 많다. 격실은 다 공기로 차 있었기 때문에 물이 들어가더라도 서서히 들어갈 수 있다. (함수가) 떠 있다 보니까 조류가 흐르면서 그 방향에 따라 계속 흘러간 것으로 추정된다”고 설명했다.

이와 달리 함미는 사고 직후 얼마 지나지 않아 바닷속으로 가라앉아 버렸다. 천안암에서 3분의 1가량을 차지하는 함미는 전날 오후 10시31분 폭발지점에서 40∼50m 떨어진 40여m 수심에서 발견됐다. 해당 지역은 조류 흐름이 매우 거센 곳인데도 거의 떠내려가지 않았다. 함미의 격실 기능이 함수에 비해 제대로 작동하지 않았을 것이라는 추정이 가능하다.

특히 함미 쪽 갑판 아래 1층에 위치한 기관부 침실과 휴게실, 보수공작실, 유도조종실 등에서 실종자 46명 중 30여명이 근무한 것으로 보여 추가 생존 가능성이 매우 낮아졌다. 해군 수난구조대가 침몰 지점으로 내려가 함미 선체를 쇠망치로 두드렸지만 안으로부터 생존 반응은 전혀 없었다. 김태영 국방장관은 이날 국회 국방위원회 전체회의에 출석, “(실종 장병의) 생존 가능성이 매우 약하다”고 말했다.

여기에 전날 군은 산소 유지량 등을 고려해 계산한 결과 실종자들이 생존했다면 최대 69시간 버틸 수 있다고 봤다. 이 계산대로라면 26일 오후 9시25분 폭발과 함께 침몰한 천안함 실종자의 최대 생존시간은 29일 오후 6∼7시가 한계상황이다.

군은 기적을 믿고 일말의 희망을 버리지 않고 있다. 군 관계자는 “우리는 여전히 생존자가 있을 것으로 예상하고 모든 상황에 대처하고 있다”고 강조했다.

나기천 기자 [e-mail]