김국방 "北 6.25때 부설 기뢰 흘러왔을 수도"
섣부른 예단 금물.."추정 근거로 몰아가선 안돼"

해군 초계함인 천안함의 침몰을 가져온 폭발이 외부 기뢰에 의한 것으로 무게 중심이 옮아가고 있다.

지금까지 외부에서 함정에 충격을 준 것이냐, 아니면 내부에서 자체적으로 폭발을 일으켰느냐를 놓고 기울어지지 않았던 중심추가 외부 충격에 따른, 그것도 `기뢰 폭발'이란 특정 원인으로 기울고 있는 것이다.

청와대와 국방부는 지금까지 ▲북한 잠수정에 의한 어뢰 공격 ▲북한에서 흘려보낸 기뢰 폭발 ▲천안함 내의 엔진실과 탄약고 폭발 ▲유류탱크 유증기 발화로 인한 폭발 등 모든 가능성을 열어놓고 "예단해선 안된다"는 신중한 입장이었다.

하지만 이번 참사를 최일선에서 지휘하고 있는 김태영 국방장관이 29일 국회 국방위에서 기뢰 폭발 가능성을 언급하면서 사고 원인이 한 곳으로 집중되고 있다.

일단 김 장관은 엄청난 폭발의 충격으로 천안함이 흔들리면서 구조된 장병 상당수가 요추나 경추, 무릎 통증 등을 일으킬 뿐 화염에 의한 화상환자가 없다는 점에서 "외부의 큰 충격이 아닌가 추정한다"며 `외부충격'으로 답지를 좁혔다.

그러면서 "과거 6.25 전쟁 당시 북한이 4천여기 정도의 기뢰를 소련으로부터 수입해 3천여기를 동.서해에 설치했고 그 후 많은 기뢰가 제거됐지만 물속에 있어 100% 제거는 쉽지 않았을 것"이라며 "그 기뢰가 (우리 지역으로) 흘러내려와서 우리 지역에 있을 수 있다"고 말했다.

이번 참사가 발생한 해역이 서해 북방한계선(NLL)에 상당히 근접해 있는 접적지역이라는 점에서 그 당시 설치된 기뢰가 강한 물살에 남쪽으로 흘러내려와 천안함에 부닥쳐 폭발했을 가능성을 강하게 시사한 대목이다.

실제로 우리 군은 6.25전쟁 때 북한이 부설한 기뢰를 지난 1959년과 1984년에 서해에서 각 한 발씩 발견한 적이 있다. 부설한 지 60년 가까이 흐른 폭탄이지만 보존 여부에 따라 폭발력은 유지될 수 있다는 게 전문가들의 지적이다.

비록 김 장관이 수차례 "모든 가능성을 열어놓고 있다"고 했지만 사고 나흘 만에 특정 원인을 지목했다는 점에서 침몰 함정의 폭파부위 조사 결과 등 정부가 모종의 판단근거를 확보한 게 아니냐는 관측도 흘러나오고 있다.

만일 `과거 북한이 설치해 떠내려온 기뢰'일 경우 철저하게 제거하지 않은 책임을 물을 수는 있지만 북한의 의도적 도발로 단정하기는 어려울 것으로 보인다.

물론 우리 군도 1970년대에 북한의 서해 상륙작전에 대비해 백령도 앞바다에 폭뢰를 개량해 육상에서 버튼을 누르면 폭발하는 기뢰를 설치했지만 이후 제거작업을 거쳤고, 김 장관 본인이 합참의장 재직시인 2008년에도 두 달간 뒤져 제거했기 때문에 우리가 설치한 기뢰 가능성은 없다는 게 김 장관의 주장이다.

김 장관은 외부 충격 방법의 하나인 어뢰 공격 가능성은 낮게 봤다. 해군 초계함은 수중의 기뢰와 달리 적 잠수함에 의해 발사된 어뢰를 충분히 탐지할 수 있지만 폭발 직전까지 레이더에 잡히지 않았다는 구조자의 증언이 잇따랐기 때문이다.

특히 백령도와 대청도, 소청도는 물론 당시 서해상을 항해하던 10척이 넘는 초계함과 구축함의 레이더는 물론 주한미군의 감시자산에서도 북한군의 특이동향이 전혀 감지되지 않았기 때문에 북한군의 직접적인 공격 가능성은 작다고 봤다.

하지만 정확한 사고원인은 선체 인양을 통한 정밀 조사를 거쳐야 하는 만큼 정황에 따른 섣부른 예단은 금물이라는 지적도 일각에서 제기되고 있다.

<연합>