서해 백령도 서남방 해상에서 침몰한 초계함 천안함(1200t급)을 인양하는 데 최소 한 달 이상이 걸릴 것으로 보여 사고 원인 규명이 장기화할 전망이다.

28일 군 당국에 따르면 천안함 인양은 해난구조대(SSU)를 대거 투입해 사고 기초조사와 실종장병 수색을 마무리한 뒤에야 가능할 것으로 보인다. 특수 잠수부대인 SSU는 실종자 수색을 위해 전날부터 모두 4차례 현장에 투입됐으나 파도가 높고 물살이 거세 탐색에 실패했다. 사고 해역 기상은 대체로 양호한 편이지만 백령도와 연평도 사이에 위치한 특성상 물살이 매우 거세고 해역 바닥이 흙탕물을 일으키는 갯벌 수준이어서 수중 시야가 거의 제로에 가깝다는 게 군측 설명이다.

특히 썰물과 밀물이 바뀔 무렵 최대 1시간만 작업이 가능한데, 준비작업이나 돌발 변수가 생기면 작업시간은 20∼30분으로 줄어든다. 합참 관계자는 “이날 이뤄진 4차례 구조 작업도 3∼4분씩에 그쳤다”고 말했다.

한편 한·미 연합 야외기동연습인 독수리훈련에 참가한 미 해군 구조함인 3000t급 살보함과 민간 다이버도 29일부터 탐색·구조 작업에 합류할 계획이다. 아시아 최대 수송함인 독도함(1만4000t급)도 탐색·구조 작업을 총괄 지휘하기 위해 29일 밤 사고 해상에 긴급 투입된다.

박병진·김재홍 기자