함장 “폭발직후 두 동강”
2분 만에 함미 가라앉아 20분 후 60%가량 침수

정부 설명과 구조자 증언 등을 토대로 사고 당시를 재구성해 보면 천안함은 폭발과 함께 선체가 두 동강 난 뒤 ‘순식간’에 침몰한 것으로 보인다. 20분 만에 선체의 60%가 잠길 정도로 빠르게 침몰해 많은 사병이 손쓸 틈도 없이 실종됐다.

27일 경기도 평택 해군2함대사령부에서 사고 당시 상황을 설명한 최원일 함장(중령)은 “9시25분쯤 당직근무를 마치고 함장실에서 작전계획을 검토 중이었는데 ‘펑’ 소리와 함께 선체가 90도로 오른쪽으로 기울었고, 몸이 50㎝가량 튀어 올랐다”며 “이후 발전·통신 등 모든 교신수단이 두절됐다”고 말했다.

최 함장은 이때 “폭발 후 1초 안에 배가 두 동강 나면서 직각으로 기울었고 순식간에 가라앉았다”고 말했다가 실종자 가족이 ‘불가능한 일’이라고 반박하자 “1초라고 말한 건 잘못됐고 순식간에 가라앉은 게 확실하다”고 답했다.

구조된 장교들도 사고가 나자마자 2분 만에 함미가 가라앉았다고 증언했다. 국방부 합동참모본부는 폭발음이 들린 뒤 20분 만에 함정의 60%가 침수됐다고 설명했다. 강력한 폭발로 선체가 둘로 갈라지면서 침수가 급속히 진행됐음을 보여준다.

초계함과 같은 대형 함선에는 유사시 침몰을 막기 위해 크고 작은 방수격실이 100여개 있어 사고가 나면 일정 구역을 차단할 수 있다.

하지만 천안함은 폭발 뒤 선체가 둘로 갈라지면서 바닷물이 급격히 유입돼 격실을 차단할 수 없었고, 격실문을 닫을 시간적 여유도 없었던 것으로 보인다.

폭발과 거의 동시에 배가 직각으로 기울었다는 구조자들 증언도 격실이 제 기능을 못했음을 뒷받침한다. 갑자기 많은 양의 물이 들이닥치면서 수압이 높아졌고 실종자가 몰린 선체 하부 침실의 문을 열 수 없었을 것이라는 추정도 가능하다.

칠흑같은 바다에서 아수라장으로 변한 천안함에는 9시30분쯤 ‘배를 버리라’는 이함 명령이 내려졌다. 승조원들은 속속 바다로 뛰어들었고, 구조작업도 긴박하게 진행됐다.

9시58분 해군의 고속정 4척이 사고지점에 도착했다. 이어 10시20분 잠수함 초계용 링스헬기 1대가 이륙해 1시간 뒤에 도착해 수색에 나섰다. 현장 근처에 있던 해양경찰청 함정 등도 10시40분 천안함으로 다가가 승조원 58명을 구조했다. 백령도의 해병대는 사고 해역에 조명탄을 쏴 올려 어둠을 밝혔다.

이후 군과 해경 등은 구조전력을 증강해 밤새 구조했지만 당시 3m의 높은 파도와 빠른 조류 등으로 어려움을 겪었다. 물이 완전히 들어찬 함정은 오후 12시40분쯤 완전히 바닷속으로 사라졌고, 탈출에 실패한 사병 46명은 실종됐다.

한편 11시쯤 인근에서 경계활동 중이던 속초함이 5분간 북쪽을 향해 함포를 발사했다. 사고 초기 북한과 교전에 의한 침몰설 등의 근거가 되기도 했으나 속초함은 레이더에 잡힌 새떼로 추정되는 미확인 물체에 사격을 가한 것으로 확인됐다.

나기천 기자 [e-mail]

실종자 명단 (46명)

▲원사 이창기▲상사 최한권 남기훈▲중사 김태석 박경수 문규석 강 준 김경수 박석원 안경환 신선준 김종헌 최정환 민평기 정종율▲하사 임재엽 문영욱 손수민 이상준 심영빈 장진선 조정규 서승원 방일민 박성균 조진영 서대호 차균석 김동진 박보람▲병장 이상희 이용상 이재민 강현구 이상민(88년생) 이상민(89년생)▲상병 정범구 김선명 박정훈 안동엽▲일병 강태민 김선호 조지훈 나현민▲이병 정태준 장철희