침몰 왜… 풀리지않는 의문점
외부 타격설 희박… 함포탄·어뢰 노후로 폭발 가능성
암초없고 北 공격없었다면 우리군 설치 ‘기뢰’ 때문

“천안함, 왜 침몰했나.”

승조원은 물론이고 합참이나 해군조차 침몰 원인에 대해 아직 명확한 해답을 내리지 못하고 있다. 길이 88m의 초계함이 불시의 폭발로 선체가 두 동강 나고, 사고 20분 만에 거의 침몰된 과정이 쉽게 이해되지 않는다는 지적이 잇따른다. 이런 가운데 사고원인 조사와 실종자 수색을 위해 투입된 해군 해난구조대(SSU)가 강한 조류로 이틀째 작업을 중단하고, 사고 원인을 추정하는 얘기들이 무성하게 나돌면서 의혹은 갈수록 증폭되고 있다.

◇해군 초계함 천안함 침몰사고 사흘째인 28일 실종자 구조를 위해 급파된 광양함이 백령도 앞바다에 도착해 본격적인 작업 준비를 하고 있다.
백령도=이종덕 기자

◆‘내부 폭발이냐’=천안함은 강력한 폭발로 선체가 두 동강 났다. 폭발 당시 충격은 공중으로 선체가 20∼30㎝ 정도 들릴 정도였다고 한다. 천안함 최원일 함장은 실종자 가족들을 대상으로 한 브리핑에서 이런 사실을 공개했다.

김태영 국방장관도 27일 오후 백령도에서 SSU와 해병대를 격려하고 돌아온 뒤 기자들과 만나 “함정이 반으로 갈라진 것으로 보이는데, 그런 판단은 최초 열상감시장비(TOD)로 확인했을 때 그런 것처럼 보였기 때문”이라고 말했다.

그렇다면 이처럼 강력한 폭발을 일으켜 배를 두 동강 낸 충격은 어디서 왔을까.

합참은 “모든 가능성을 염두에 두고 분석하고 있다”고 설명했지만 내부 폭발에 의한 사고에 무게를 두는 분위기다. 사고 전후로 북한군의 특이동향이 전혀 포착되지 않았고, 주한미군 측으로부터 대북 ‘SI(특별취급)첩보’도 들어오지 않았다는 것을 강조한다. 더욱이 사고지점이 북방한계선에서 남쪽으로 10∼12㎞ 떨어진 해상이라 북한 함정 침투시 우리 군에 발각되기 쉽고, 수심이 20m 안팎에 불과해 잠수함이나 잠수정의 활동이 제한된다는 것을 근거로 제시했다.

실제로 서해는 ‘잠수함의 무덤’으로 불린다. 어뢰에 의한 외부 타격설의 신빙성이 낮은 이유다. 합참 관계자는 “해군 SSU요원들이 선체 파손 부분을 확인해 분석하면 원인이 내부 폭발인지, 외부 충격인지가 일차적으로 가려질 것”이라며 “시간을 달라”고 말했다. 앞서 27일 합동참모본부 정보작전처장 이기식 해군준장은 국회에서 “탄약에 TNT를 장착해서 터뜨린다면 (탄약이 한꺼번에 터질) 가능성도 있다”며 내부자 소행에 대한 의혹도 조사하겠다고 말했다.

1989년 취역한 천안함의 함미 아랫부분 탄약고에 있던 76㎜ 함포탄과 어뢰가 노후돼 폭발한 것 아니냐는 주장도 있다.

◆‘외부 충격이냐’=해군은 북한군의 동향이 전혀 없었다는 것을 감안하다더라도 어뢰 등의 공격을 전혀 배제하지는 않는 눈치다. 해군 관계자는 “배는 문제없다. 내부에서 폭발사고가 빚어질 이유가 없다”며 “분명 외부 충격에 의한 것”이라고 단정했다.

일각에서는 북한의 반잠수정 출몰을 거론했지만 확인되지 않고 있다. 또다른 해군 관계자는 “반잠수정 공격으로 초계함을 완전히 침몰시킨다는 것은 무리”라며 “아마 강력한 폭발물과의 충격 가능성이 높다”고 설명했다.

이런 가운데 김학송 국회 국방위원장은 ‘기뢰’에 의한 폭발을 사고 원인으로 제시했다. 김 위원장은 28일 평택 2함대를 방문한 뒤 “개인적인 생각으론 침몰한 천안함은 기뢰에 의한 사고일 가능성이 높다. 우리 군이 설치했다 제거 못한 기뢰가 원인이 된 것 같다. 군 관계자들도 기뢰에 의한 사고 가능성을 가장 높게 보고 있는 것 같다”고 말했다. 그러면서도 그는 “하지만 북한 어뢰일 가능성은 없다. 어뢰를 맞으면 음파장치로 다 걸리는데 그런 흔적이 전혀 없다. 암초일 가능성도 없다. 사고해역은 암초가 없는 지역이라고 한다”고 덧붙였다.

박병진 기자 [e-mail]