후계자 못찾는 中企 폐업 속출
국내기업 적극적으로 변해야

최근 가업승계 모델을 벤치마킹할 목적으로 일본 중소기업 관련 기관을 방문했던 중소기협중앙회의 한 임원은 뜻밖의 말을 듣고 상당히 놀랐다.

홍성일 경제부 선임기자

가업승계로 유명했던 일본 중소 제조·서비스 업체들이 가업을 이어야 할 2세들이 고된 기업 경영을 회피하면서 승계자를 찾지 못해 연간 7만여개가 문을 닫고 있다는 것이다. 이 숫자는 연간 폐업하는 중소기업의 24%에 이른다는 것이 ‘일본중소기업백서’(2006년) 통계다. 일본 관계자는 이 임원에게 “한국 기업들이 후계자가 없어 문을 닫는 일본 업체들을 인수할 수 없느냐”는 제안까지 했다.

이 같은 세태는 기업가정신을 상실한 일본 젊은 세대들의 현실을 반영하는 것이지만, 우리 기업에는 기회가 될 수 있다는 것이 이 임원의 설명이다. 특히 일본의 경기침체 등으로 기업 가치가 하락한 상황이어서 우리 기업들이 원천기술력이 뛰어난 일본 중소부품업체들을 인수·합병(M&A)할 절호의 기회라는 것이다.

그러나 이 기회를 활용하고 있는 것은 정작 글로벌 시장에서 우리의 경쟁자로 급부상하고 있는 중국 기업들이다.

지난 1일 아사히신문이 이와 관련한 내용을 보도해 관심을 끌었다. 이 신문에 따르면 작년 중국 기업의 일본 기업 M&A 총액은 2008년의 4배 가까운 3800억원에 달한다. 이 신문은 중국 기업들이 시장 축소로 한계를 맞은 일본 기업의 기술력과 노하우를 사들이는 것이 목적이라고 분석했다. M&A 대상도 창업 70년이 넘은 자동차 부품사에서 고급 골프채의 상징인 혼마골프까지 다양하다. 이대로 가다가는 해외에 매물로 나온 일본의 알짜 중소기업이 모두 다 중국 기업에 넘어갈지도 모를 일이다.

그렇다고 지금까지 우리 정부가 이 같은 사태에 완전히 손놓고 있었던 것은 아닌 성싶다. 지난해 11월 지식경제부가 내놓은 ‘부품소재 경쟁력 제고 종합대책’을 살펴보면 ‘부품소재 기업 혁신역량 강화를 위해 국내외 M&A 펀드 등을 통해 M&A를 집중 지원하겠다’는 내용이 나온다. 구체적으로 산업은행과 우정사업본부가 참여하는 펀드를 조성하고, 가업승계 곤란 등으로 매물로 나올 가능성이 큰 일본 기업에 대해서는 한·일 투자자문사 간 협력을 통해 매물정보를 입수하겠다고 밝혔다. 이에 따라 산은은 지난해 11월 3000억원의 펀드를 조성했다.

그러나 실제적으로 지금까지 이 대책에 따라 성사되거나 진행 중인 해외 부품기업 M&A는 단 한 건도 없는 것으로 알려졌다. 민간 금융투자회사인 벡스톤 투자자문(대표 이영주)이 지난해 12월 코스닥기업인 동아엘텍, EG , 다윈텍 등 3개 업체와 계약을 맺고 일본 중소제조기업 인수에 나선 것이 알려진 사실의 전부일 정도다.

국내 산업계의 최대 현안이 부품소재 분야의 극심한 대일 무역역조인 점을 감안할 때 일본 제조기업 M&A에 대한 공격적인 접근이 필요한데도 이처럼 실적이 저조한 데는 여러 가지 요인이 있는 것으로 분석된다. 기본적으로 국내 투자자들은 일본 기업 M&A가 어렵다는 시각을 갖고 있다. 중장기 투자라는 점에서 투자 매력도 덜하다. 게다가 정부 차원의 지원도 거의 없다시피 하다. 산업은행에서 조성한 펀드는 투자조건이 까다로워 민간 차원에서 활용하기가 사실상 불가능하다는 지적이다. 중국은 투자공사에서 해외 M&A를 지원하고 심사기준을 완화하는 방식으로 적극 지원하는 것과는 큰 차이가 있는 셈이다.

한국 기업들은 기술력이 뛰어난 일본 기업과 가격경쟁력이 월등한 중국 기업 사이에서 ‘넛크래커’가 될 우려가 있다는 지적은 오래전부터 있었다. 중국과 일본 기업이 결합하면 그 사이에서 한국 기업들이 넛크래커가 되리라는 것은 불을 보듯 뻔하다. 원천기술력을 가진 일본 중소부품업체 M&A에 대한 정부와 국내 기업, 투자자들의 적극적인 자세 변화가 필요한 때다.

홍성일 경제부 선임기자