국회 헌정기념관 1층 전시실엔 초대 이승만 국회의장부터 17대 임채정 의장까지 역대 의장 19명의 초상화가 순서대로 걸려 있다. 3개월여 뒤면 임기를 마친 18대 김형오 의장의 초상화도 추가된다.

18일 국회 사무처에 따르면 김 의장 초상화는 연초 작업에 들어가 현재 마무리 단계다. 91㎝×65㎝ 크기로, 제작비는 2400만원. 붓은 동덕여대 예술대학장 출신의 박석환(82) 화백이 잡았다. 김 의장 취임 초인 2008년 7월 제헌 60주년을 기념해 ‘상생의 정치’라는 제목의 그림(210㎝×210㎝)을 그려준 게 인연이 됐다고 한다. 이 그림은 현재 의장실에 걸려 있다.

사진이라면 비용도 훨씬 적게 들고 작업도 쉬울 것이다. 그런데 명사(名士)의 경우 굳이 ‘큰 돈’을 들여 초상화를 그리는 이유는 뭘까. 국회사무처 관계자는 “초대 의장부터 이어온 전통, 관례”라고만 했다.

전문가들은 초상화의 품격과 장점을 강조했다. 이원희 화백(계명대 미대학장)은 “굳이 이유를 대자면 사진으로 표현할 수 없는 스타일, 분위기를 표현할 수 있어서”라고 말했다. 이 화백은 13대 김재순 의장부터 17대 임채정 의장까지 내리 의장 6명의 초상화를 도맡아 그렸다.

박 화백은 “명사들의 초상화는 역사적 가치를 지닌다”고 했다. 그는 “초상화 주인공은 물론 누대로 이를 감상할 관람객을 모두 만족시키는 격조 있는 초상화를 그리는 게 쉬운 작업은 아니다”고 말했다. 초상화 한 점을 그리기 위해 사진을 수백장 찍는 작업과정은 사진보다도 정확히 인물의 특징을 표현하기 위함이라는 것이다.

이원희 화백은 “명사의 초상화는 그 나라의 문화 수준을 대변한다”며 “이제 우리나라도 딱딱한 표정의 초상화를 한곳에 모아놓는 ‘집합 보존’의 문화에서 벗어나 초상화 문화를 바꿀 때가 됐다”고 말했다. “그래야 초상화 모델이 오랫동안 역사에 빛을 발할 수 있다”는 게 이 화백의 설명이다.

김형구 기자